— Идешь ты пляшешь! — восхищенно хохотнул Роман и поглядел на студентку, приглашая разделить с ним веселье. — А как же ты сам с этим своим месторождением? Его-то и надо бы оставить потомкам: разбирайтесь, гаврики, у вас лобик пошире нашего!
Валентин отрицательно мотнул головой.
— Нет, старик, тут… тут совсем другое. Предположим, мы все-таки научились вполне надежно засекать месторождения «слепых» руд, — тогда после нас остается отработанная методика, верно? Как от предыдущих поколений нам досталась, скажем, технология выплавки чугуна и стали.
Роман бросил на него короткий непонятный взгляд и ничего не сказал. Физиономия у него сделалась серьезной. Запоздало осознав явную «казенность» ненароком вырвавшейся фразы, Валентин смутился, помрачнел.
— Ну… это я для примера, — буркнул он и сразу заторопился. — Ладно, хватит трепаться, пошли в поселок. Там ждет добрый дяденька Лиханов, который обещал лошадей.
7
Хмурый, а точнее даже злой, Василий Павлович Субботин вышел из шатровой десятиместной палатки, из своей, так сказать, командирской резиденции. Для пробы легонько изогнулся в пояснице, охнул и шепотом выругался. Затем поправил закрывающую левый глаз черную повязку, сделанную из сатинового мешочка для образцов горных пород, глянул вокруг строгим хозяйским оком и вмиг приметил непорядок.
— Ермил! — рявкнул он. — Завхоз, ты где?
Из расположенной поодаль палатки тотчас же выскочил юркий, неопределенного возраста мужичок в ватной безрукавке, на голове — крохотная кепка-восьмиклинка, в руке — сапожное шило, в другой — кусок дратвы.
— Вот он я, Василий Палыч, туточки!
Широко шагая, начальник партии подошел к лежавшим у воды резиновым лодкам и ткнул одну из них ногой в толстый свинячий бок.
— Сколько можно повторять: накрывайте брезентом! Портится же резина от солнца!
— Счас, Василий Палыч, счас! Сделаем!
— Стой! — удержал начальник ринувшегося было прочь завхоза, опустился на корточки и внимательно оглядел мясистые резиновые проушины, служащие уключинами. Одна из проушин оказалась немного надорванной.
— Ар-р-харовцы! — загремел начальник. — Ничего не умеют беречь! Босяки, бичи! А ты куда глядишь? Ты завхоз или разгуляй покровский?
— Да ведь…
— Немедленно починить!
— Сделаем, сделаем.
— Людей за рыбой послал?
— Двоих, Василий Палыч, двоих, самых ушлых. Балдакова и этого… Должно, вот-вот уж вернутся.
— Баня как?
— Камни насквозь прогрелись, аж красные. Сейчас только жар поддерживаем.
— Ну, гляди… — заметно смягчаясь, проговорил начальник и посмотрел на клонившееся к закату солнце. — Скоро уж Валентин с московским гостем должны появиться. Или не успеют сегодня, как полагаешь, Ермил?
— Это Данилыч не успеет? Да коль он пошел, его черт не удержит, — завхоз хихикнул, совершил телом какое-то извилистое движение, и морщинистое лицо его собралось в кулачок. — Гость — это хорошо, это всегда пожалуйста. Данилыч-то, поди, догадается прихватить с собой мало-мало..
Ох, не говорить бы ему этого, не наступать начальству на больную мозоль. Завхоз и повариха Катюша были виновны в разбазаривании экспедиционного спирта — разбазаривании, которое произошло как-то само собой, по вдохновению, и, никакого предварительного сговора или умысла тут не было. Пару недель назад начальник партии отправился с отрядом снимать наиболее удаленную часть запланированной на этот год площади. Перед уходом он передал поварихе, которая оставалась на базе, весь запас спирта, что-то около полутора литров, с наказом расходовать понемногу и только в целях сугубо лечебных — мало ли что случается в поле. У Катюши и в мыслях не возникало ослушаться строгого начальника, и со спиртом, наверно, ничего бы так и не случилось, хотя завхоз не раз делал поползновения, ссылаясь на свои ревматизмы и разного рода прострелы в пояснице. Однако не кто иной, как нечистый, подстроил, должно быть, так, что ненастным вечером, буквально за день до возвращения начальника, на базу вернулся отряд горных рабочих — семь здоровых мужиков во главе с прорабом. Завхоз тут же настрополил их соответствующим образом, а сам с потиранием рук, со смешком, с многозначительным покашливанием подступил к Катюше, говоря, что обогреть «наших бедных горнячков» — святое дело, и сам Василий Павлович, будь он здесь, всецело одобрил бы подобное мероприятие. Тут уж повариха сдалась и вынесла бутылку, за которой вполне естественным образом, под смех и шутки, последовала вскоре и вторая, а там уж вроде бы и оставлять стало нечего — что с нее толку, с одной-то? Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец!..
От начальника за стихийный этот пир досталось, конечно, всем, однако же не поровну. Горняков Василий Павлович отчитал чохом, так что персонально виноватым никто из них себя не почувствовал. Больше всех как лицу ответственному попало прорабу Самарину, поменьше — Катюше, и уж совсем мало — так, остаточки гнева, — пришлось на долю завхоза, хотя от него-то все и пошло. Ошибка правосудия у истинного виновника часто порождает чувство безнаказанности, почему, должно быть, завхоз — тянули его за язык! — и сунулся со своим «мало-мало».
— Мало-мало! — мгновенно взорвался Василий Павлович. — Делаешь снисхождение, думаешь, что осознают, а они снова да ладом! Черт знает что!..
Начальник партии, плотный, разгневанный, седовласый, с повязкой на глазу, сильно смахивал сейчас на фельдмаршала Кутузова, учиняющего разнос своему проштрафившемуся полковнику, если, разумеется, допускать, что были или есть на свете столь продувного облика полковники, вертлявые, с беспрестанно бегающими плутовскими глазками. Завхоз старался изобразить раскаянье, охал и убито кивал, соглашаясь со всем.
Продолжая сердито посапывать, Василий Павлович вернулся в свою командирскую палатку. Он имел веские основания полагать, что нынешний сезон складывается ни к черту. Прежде всего — погода. По радио всю первую половину лета сообщали, что в полосе центральных и южных районов республики стоит сухая и жаркая погода, а здесь же, на севере, в это время почти через день шли дожди, из-за чего график маршрутных исследований поломался с самого начала. Она же, эта самая погода, явилась и причиной того, что у начальника разыгрался застарелый радикулит — профессиональный недуг геологов. Да и здоровенный ячмень на глазу тоже был следствием той же нескончаемой сырости и холода, и теперь вот, хочешь не хочешь, приходилось глядеть на всех одним, но вдвойне зато хмурым глазом. К тому же на днях выяснилось, что взрывник не то по неопытности, не то с попустительства прораба здорово перерасходовал КД и ОШ [29], в чем приятного опять же было мало. Далее, этот спирт, гори он синим пламенем!.. И в довершение ко всему — самовольная отлучка Валентина. Вернувшись три дня назад на базу, Василий Павлович сразу же засел за обработку материалов маршрутных исследований за минувший месяц, и при этом ему пришлось не раз помянуть своего отсутствующего старшего геолога весьма крепкими словами — именно сейчас Данилыч оказывался нужным, как никогда…
Некоторое время начальник туча тучей ходил по палатке, заложив руки за спину, и бурчал себе под нос давнюю геологическую песню, а поскольку был он сердит, то в ней сильно проступал ворчливо-ругательный тон:
Где же ты теперь, моя девчонка? Где, в какой далекой стороне? Износилась ветхая шубенка, Перестала думать обо мне…Отчехвостив таким образом неведомую девчонку, он подошел к раскладному походному столу и мрачно уставился на геологическую карту, составленную за эти дни. Все в ней казалось вроде бы правильным, однако не нравились Василию Павловичу отрисованные им же самим структуры — что-то в них было не так. Недоставало красоты, недоставало логики. Самое бы время посоветоваться с Данилычем!..
Субботин раздраженно фыркнул, начал было снова расхаживать взад-вперед, но тут взгляд его наткнулся на стоявший в углу вьючный ящик. Василий Павлович подобрел лицом, заулыбался. Открыв ящик, он разгреб хранившиеся там вещи и почти с самого его дна извлек жестяную чайную коробку. Раскрыл ее и из-под нескольких слоев бумаги с великим бережением достал обломок известняка, на одной стороне которого, плоской и выветрелой, виднелся довольно-таки ясный отпечаток существа, отдаленно напоминающего большую мокрицу. Василий Павлович водрузил образец на середину стола и, наклоняя голову то к одному, то к другому плечу, с удовольствием погрузился в созерцание. Примерно так любуется мать своим спящим дитятей. И — черт побери! — находка стоила того, но только геолог, да и то, наверно, не всякий, мог бы сейчас понять чувства Василия Павловича.