Волна открытий докатилась в конце XV в. и до Британских островов. Находившийся на английской службе итальянец Джон Кабот (Джованни Кабото), выйдя в 1497 г. из города Бристоля на небольшом судне, пересек Атлантический океан и через месяц достиг острова Ньюфаундленд, который, как мы знаем, еще за 400 лет до этого начали осваивать исландские викинги.
Таким образом, на рубеже XV и XVI вв. границы мира, известного европейцам, стали стремительно раздвигаться. Почти каждое новое плавание приносило вести об открытиях новых островов, мысов, заливов и рек, выходивших к побережьям неведомых стран. Две соперничавшие на морях державы — соседи на небольшом Пиренейском полуострове — продвигались с двух сторон к Тихому океану. Уже в 1513 г. испанец Нуньес де Бальбоа пересек Панамский перешеек, вышел к его восточным берегам, а за два года до этого португальцы достигли островов Индонезии.
Следует признать, что большинством первооткрывателей двигало не столько стремление к познаниям, сколько жажда наживы. Недаром в эту эпоху получила широкое хождение легенда об Эльдорадо — стране золота, правитель которой утром покрывал себя золотой пудрой, чтобы вечером смыть ее в водах священного озера. Мечта о золоте толкала искателей приключений на поиски новых земель.
Описываемый этап открытия океана завершился первым кругосветным плаванием португальца Ф. Магеллана (1519—1521 гг.), состоявшего на службе в Испании. Он исследовал побережье Патагонии и через пролив, отделяющий Южно-Американский континент от архипелага Огненная Земля, который носит теперь его имя, открыл проход из Атлантического океана в Тихий. Ф. Магеллан пересек Тихий океан, осуществив тем самым мечту X. Колумба достичь западным путем берегов Азиатского материка. Лишь после плавания Ф. Магеллана стало ясно, какие огромные пространства на Земле занимают океаны. А ведь еще предстояло проследить границы водных пространств до самых высоких широт, нанести на карты побережья Тихого и Индийского океанов, оконтурить Северный Ледовитый океан, открыть два континента — Австралию и Антарктиду — и множество островов. Эти задачи решали следующие поколения моряков и естествоиспытателей.
Проникнув в открытый океан, люди начали его освоение с островов, многие из которых были необитаемыми. Здесь они не только открыли множество новых видов животных и растений, но и стали свидетелями неизвестных ранее природных явлений. Из наблюдений за ними родились первые представления о природе океана.
У побережья Северо-Западной Африки расположен вулканический архипелаг. Великолепные конусы вулканов, поднимающиеся в заоблачные выси, хорошо видны в ясную погоду с Африканского берега. Ровный мягкий климат, живописные пейзажи, разнообразие растительности, теплые воды океана — все это притягивает сюда многочисленных туристов. Эти острова издавна были приманкой для завоевателей, искателей приключений, путешественников. Об их существовании знали римляне, а до них карфагеняне. Об этом свидетельствуют наскальные надписи, напоминающие карфагенское письмо. Острова эти называются Канарскими. Больше всего наскальных надписей было обнаружено на острове Иерро — самом западном островке архипелага. По мнению французского ученого Р. Верно, алфавитные знаки, которыми составлены эти письмена, являются нумидийскими.
На Канарских островах высаживались арабские мореплаватели, в том числе в 999 г. адмирал Фаррук, а спустя 400 лет — португальцы и испанцы. Многие тайны унесли с собой в могилу гуанчи — коренные жители островов, поражавшие завоевателей своей светлой кожей, золотисто-каштановыми волосами, высоким ростом и великолепным телосложением. Это были исключительно мужественные люди. Почти столетие они сопротивлялись вооруженным огнестрельным оружием испанцам, бросаясь с отвесных скал, когда не оставалось другого выхода,— в плен они предпочитали не сдаваться.
В облике современных жителей Канарских островов изредка проступают черты их загадочных предков, происхождение которых до сих пор остается тайной. Некоторые авторы видели в гуанчи потомков легендарных атлантов. Однако в отличие от последних гуанчи не знали металлов и не владели искусством судовождения. Другие исследователи полагали, что предками коренных жителей были кроманьонцы — древнее население Европы, вытесненное оттуда волнами мигрировавших из Азии индоевропейских племен. Это предположение, возможно, не лишено оснований. Во всяком случае, антропологи, исследовавшие мумифицированные останки многих гуанчи (а они, как и египтяне, владели искусством мумифицировать умерших сородичей), отметили, что по ряду признаков строения черепов они действительно напоминают кроманьонцев.