Чем же вызван необыкновенный интерес ученых к Атлантиде и что она представляла собой? Согласно Платону, это был крупный остров или островной архипелаг, существовавший за геркулесовыми столбами, т. е. в Атлантическом океане. Населял его могучий народ — атланты, которые не только сумели создать развитую цивилизацию, но и завоевали окрестные территории. Атлантам были известны секреты плавления и обработки различных металлов, в том числе и довольно сложных сплавов. Столица атлантов, находившаяся на большом острове, отличалась превосходной планировкой: от центра радиально расходились улицы и концентрические системы каналов, через которые были перекинуты защищаемые башнями мосты. Гавань столицы могла вместить 1200 судов. Основными сооружениями в столице были царский дворец и храм Посейдона.
Загадки в диалогах Платона встречаются на каждом шагу. Начать хотя бы с того, что описываемые в них события были отделены от эпохи Платона на 9 тыс. лет, т. е. происходили где-то на рубеже плейстоцена и голоцена. По данным археологии, самые ранние государственные образования возникли в Месопотамии и долине реки Инд около 6 тыс. лет назад. История Древнего Египта насчитывает 4 тысячелетия, однако никаких следов развитых цивилизаций 8-9 тыс. лет назад не обнаружено. Уже один этот факт заставлял многих исследователей сомневаться в достоверности диалогов Платона. Не вызывало доверия и его утверждение о существовании в то время Афинского государства, воевавшего с могущественной Атлантидой и добившегося над ней победы. Однако настоящего победителя все-таки не было, раз в один ужасный день произошла чудовищная катастрофа, поставившая точку в борьбе атлантов и афинян. Столица последних ушла под землю, а Атлантида в течение одного дня и одной ночи исчезла в морской пучине.
Природа геологической катастрофы, повлекшей гибель Атлантиды, остается третьей загадкой диалогов Платона. Что касается соперничества атлантов с афинянами, то здесь вымысел Платона налицо: ведь время основания Афин установлено археологами достаточно точно История доплатоновских Афин исчисляется первыми сотнями, но никак не тысячами лет. Да и следов какого-либо катаклизма, в результате которого древний город мог провалиться под землю, в Аттике не обнаружено. За тысячу лет до Платона в материковой Греции существовала лишь одна могущественная по тем временам держава — Микенская, которая стала наследницей Минойского царства, действительно потерпевшего катастрофу.
Нам неизвестно, вели ли Микены войну против Крита, и если вели, то в каком веке. Единственным источником является миф о Тесее — греческом герое, победившем Минотавра из лабиринта кносского дворца. Надо сказать, что и с Микенами не приключилось того, что описывает Платон.
Решая вторую часть трагического уравнения греки = атланты и основываясь на реальном факте крупной геологической катастрофы в Эгейском море, вызванной взрывом вулкана Тиры, Ж. И. Кусто (вслед за другими исследователями) пришел к выводу, что Атлантида Платона находилась на Крите, а государство атлантов — идеализированное описание царства Миноса, бывшего когда-то первой морской державой в Средиземноморье. Действительно, как давно заметили ученые, если уменьшить на порядок (в 10 раз) основные цифры, приводимые Платоном, то его рассказ сразу обретает достоверность. В самом деле, Тирская катастрофа произошла примерно за 900 лет до эпохи Платона. В акватории близ острова Дий вполне могло уместиться 120 судов наподобие тех, которые строили критяне.
Таким образом, время и место событий и даже сложные взаимоотношения с соседями вроде бы находят подтверждение в истории Критского царства. Остается, однако, множество неясных вопросов. Например, почему Платон поместил Атлантиду за Гибралтар? Почему историю критян — ближайших соседей греков — поведали Солону, предку Платона, жрецы-египтяне? Неужели в преданиях греков, все знавших о троянской войне (вплоть до имен и родословной не только главных, но и второстепенных героев), не сохранилось ничего о грандиозных событиях, которые произошли за несколько столетий до похода Агамемнона к Трое? Почему в диалогах рассказывается о гибели не только империи атлантов, но и населенных ими островов, которые, согласно Платону, погрузились в воду? Ведь минойская культура не столько погибла, сколько угасла, а сам остров Крит вовсе не скрылся в морской пучине. И еще вопрос: нужно ли все кажущиеся нам поразительными события, встречающиеся в легендах и мифах древних (от всемирного потопа до истории гибели Атлантиды), связывать с одним-единственным природным катаклизмом, а именно с извержением Тиры? Ведь только за последние 100 лет человечество было свидетелем нескольких крупных природных катастроф, каждая из которых для обособленных цивилизаций древнего мира могла быть гибельной. Это и взрыв вулкана Кракатау, и извержение вулкана Чичон в Мексике, повлиявшие на климат многих областей Земли. Стоит вспомнить и огромную приливную волну, обрушившуюся в 1969 г. на дельту Ганга—Брахмапутры и унесшую жизни более 150 тыс. человек. В том же ряду находятся страшные по своим последствиям землетрясения в Центральной Америке, Средней Азии, Тирренском море и в других районах планеты.