— Да замри же тварь! — проорал человек отступая от зверя.
Медведю все же удалось подняться поврежденные лапы, он на миг замер и этого мгновения хватило охотнику, чтобы вбить деревянный кол в единственный глаз твари. Медведь дико взревев, затряс головой, смахивая охотника в сторону и ломая деревянную палку. Кровь заливала ему морду, а из развороченной глазницы торчали какие-то ошметки, но гигантский монстр был еще жив. Деревянный кол — это не копье, без металлического наконечника он не смог пробить стенку черепа.
Рейнджер, ругаясь, вскинул лук — еще одна бронебойная стрела, способная пробить шлем рыцаря, легла на тетиву. Выстрел. Промахнуться почти в упор было сложно. Стрела ушла в развороченную глазницу по самое оперение, с явно слышимым хрустом пробив череп, и медведь, удивленно замерев на несколько мгновений, упал на землю.
Охотник, опустившись на землю и устало привалившись спиной к стволу дерева, тяжело дышал. Стащил со спины колчан, машинально пересчитывая оставшиеся стрелы, вытащил с его дна небольшую круглую фляжку и сделал несколько глотков… Бой дался ему непросто — по сути, прошел по грани. Неудачно подвернувшийся под ногу корень или камень и все — тварь бы разорвала его на куски… Да что там, медведь даже вскользь зацепив когтями, прикончил бы его — вспоротая когтями земля, словно перепаханная плугом, намекала что с такими ранами, не живут.
Еще пара дней и ловчая яма была бы готова. Заточенные колья заняли бы свое место на ее дне, и убийство жуткой твари, которая облюбовала зимовье, превратилось бы в рутинную охоту… Так кого же, черт подери, сюда принесло сейчас?
Охотник, поднявшись на ноги, направился в сторону зимовья, видимо желая познакомиться с гостями.
— Ну, — все еще тяжело дыша, сказал он, подходя ближе к двери землянки — И кто вы такие?
— Если бы мы знали, что в этом зимовье медведь хозяйничает, никогда в жизни не сунулись бы сюда….
— У этого зимовья один хозяин, — перебил охотник. — Я. А эта тварь, попыталась здесь временно обосноваться. Я как раз готовил ловушки к его выходу, когда черт знает откуда появились вы… Ладно, расскажете за ужином, сегодня у нас жареная медвежатина.
Глава 15
Спустя пару часов по землянке поплыл аромат жаренного мяса. И хотя мы с Айриком вроде недавно перекусывали рыбой, столь великодушно пожертвованной рыбаками усталым путникам, жареная медвежатина пахла настолько восхитительно, что мальчик уже несколько минут нервно ерзал по лавке, не в силах дождаться — ну когда же щедрый охотник выдаст ему его порцию угощения. Наконец, мясо было снято с огня, разложено по деревянным мискам, две из которых со звучным стуком встали передо нами на стол. Айрик, не долго думая, взял кусок медвежатины в руки и тут же вцепился в него зубами, от удовольствия даже прикрывая глаза.
— Фку-у-шно, — пробормотал он, не переставая жевать.
Охотник хмыкнул, беря свою тарелку и усаживаясь за стол напротив нас с мальчиком.
— Ну, рассказывайте, кто вы такие и что забыли в моем лесу!
— Мы идем в город… — сказала я, стараясь не смотреть в глаза охотнику. Черт знает почему, но мне казалось, что он видит меня насквозь и недавно придуманная легенда о моем женихе, который так же по совместительству является братом Арийка и служит в небольшом удаленном городке, которую так удачно «съели» доверчивый рыбак и его сын, в этом случае не прокатит.
— Это я понял, — перебил меня охотник. — Зачем идете? И откуда?
— Из столицы…
Охотник зажевал кусок мяса, задумчиво глядя на меня, и сделал жест рукой, мол, продолжай, я тебя слушаю…
— Идем из столицы, — повторила я и замолчала.
— Пешком? Вдвоем? Девушка и пацан лет десяти…
— Мне двенадцать! — перебил Айрик.
— О, ну да, это полностью меняет дело! — снова хмыкнул охотник. — Я живу в этом зимовье достаточно давно и путники тут бывают нечасто. Разве что рыбаки из ближайшей деревни иногда приезжают на реку, говорят тут хороший улов. И вот появляетесь вы двое… Ночью идете через лес, даже не по дороге. Без сопровождающих, без лошадей, без припасов, без оружия… Ты — в платье, которые при дворе короля носят, он — тоже не в походной одежде. Идете из столицы в небольшой городок, поблизости от границы… Я похож на идиота?
Айрик молча жевал свою медвежатину, я уныло разглядывала трещины, бежавшие по деревянной крышке стола, установленного в зимовье, не имея ни малейшего понятия о том, что сказать охотнику. Рассказывать первому встречному о том, что мы скрываемся от короля было по меньшей мере глупо, кто знает, как он себя поведет? С человеком, так легко справившимся с огромным зверем, лучше дружить, ведь захоти он связать сейчас меня и Айрика и сдать королю, у него вряд ли возникнут с этим какие-то сложности.