Его Величество, превозмогая боль, поднял на своего бывшего советника глаза. Тот преобразился — всегда тихий Вигель сейчас чувствовал свою силу и жаждал показать ее… Он снова протянул руку к королю, и, улыбаясь, коснулся лба монарха указательным пальцем. Король коротко вскрикнул, запрокидывая голову и трясясь, словно от удара током, а советник продолжал наблюдать за тем, как теперь уже его проклятье забирает новую жертву.
— Спасибо, Ваше Величество, — смеясь произнес он. — И за ваш трон, и за ту силу, что сейчас убивает вас! Ведь если бы вы не решили сжечь на костре мальчишку ведьмы, он вряд ли сумела бы вызвать проклятье.
Глава 20
Рей бежал по мокрому лесу, легко перепрыгивая небольшие кусты или канавы, попадавшиеся ему на пути и закрывая руками лицо от хлеставших его веток. Этот лес он знал, как свои пять пальцев и легко мог найти короткую дорогу и к зимовью, в котором сейчас его ждал мальчишка, и к границе, куда этого мальчишку нужно было отвезти… В голове билась только одна мысль — нужно сделать это быстрее, до того момента, пока ведьме в королевском замке успеют причинить какой бы то ни было вред…
Откровенно говоря, охотнику было плевать и на ведьму, и на мальчишку. Помочь им он согласился только ради денег и сейчас сам не мог понять, с чего это в нем вдруг проснулись рыцарские чувства и он воспылал идеей защитить несчастных и помочь девушке, попавшей в беду? Нет, девчонка, конечно, была симпатичной и действительно вляпалась в очень серьезные неприятности, но причем здесь он? Все, что хотел охотник — заработать. И для того, чтобы вытащить из западни ведьму (он не был уверен, что без нее орден хоть что-то заплатит) даже пробрался в замковый двор, который, впрочем, он тоже прекрасно знал. Девушка не удивила — конечно, начала плакать как все, просить помочь, отдала медальон и рассказала о замурованной в стене ведьме, но что произошло дальше Рей не понимал. Стоило ему взять в руки золотую безделушку, как его настроение моментально переменилось — еще три минуты назад он собирался откровенно сказать Алине, что, мол, он конечно все понимает, но бесплатно возиться с мальчишкой и работать курьером не намерен, а сейчас уже он готов кинуться в бой! Может правду говорят, что эти медальоны пропитаны ментальной магией и вынуждают носителя делать все, чтобы помочь магам и ведьмам?
Рей с ненавистью посмотрел на зажатый в руке золотой кругляш, но выкинуть украшение не решился. Ладно-ладно, он отведет пацана к границе, он отдаст медальон магам и, может быть, они и правда его вознаградят?
Охотник выбежал на поляну перед зимовьем, остановился перевести дух и постучал в дверь избушки. Мальчишка открыл сразу — он караулил на пороге, что ли?
— Алина? — Айрик озирался по сторонам, ища взглядом ведьму.
— Ее нет, она в подземелье, а нам нужно идти!
Мальчик перестал озираться по сторонам и уставился на охотника:
— И ты ее там оставил? Мы должны ей помочь! — выпалил он.
— Мы ей поможем если прямо сейчас отправимся к границе королевства и найдем кого-то из Ордена!
Айрик упирался. Он кричал что-то о том, что ведьма его друг, что она не бросила его там, в деревне, не бросила его и тогда, когда Айрика хотели сжечь, и сейчас уже он не может ее бросить. Он даже обвинил Рея в трусости и назвал тупым ослом, чем быстро вывел охотника из себя. Рейнджер, в свою очередь, в очередной раз удивился собственным мыслям: он не послал несговорчивого мальчишку куда подальше, хотя ситуация к этому располагала, он даже не развернулся и не ушел, бросив что-то из серии «разбирайтесь сами» — он все еще был полон решимости идти к Ордену! Нет, определенно, в чертовом медальоне спрятан серьезный заряд ментальной магии.
— Слушай, — Рей схватил Айрика за шкирку, словно котенка. — Во-первых, хватит орать! А во-вторых — мы сейчас же уходим отсюда! Я говорил с Алиной, она дала мне это, — охотник продемонстрировал резко замолчавшему мальчику медальон, — велела отнести его Ордену и сказала, что маги помогут ей. Ни ты, ни я сейчас не сможем ничего сделать. Нам не под силу вытащить ее из подземелья, поэтому мы отправляемся за помощью. Мы не бросаем ее — мы просто идем за тем, кто сможет вытащить ее из каземата. Ясно?
Мальчик кивнул, шмыгнул носом и коротко ответил:
— Понятно.
— Ну и отлично! Тогда пошли…
На сборы охотнику потребовалось всего несколько минут — традиционный мешок с провизией и закинут за спину, лук, колчан, ножи — все на месте. Можно выходить. Дождь как раз стих и в предрассветной дымке лес казался очень таинственным. Темные стволы деревьев тонули в молочном тумане, который укутывал и мокрую от дождя траву, и тропинку, убегающую вперед. Птицы еще молчали, слышным были только звуки их собственных шагов, да еще в отдалении шелестели кусты — какой-то лесной зверь шел параллельным курсом. Зверь явно был не крупный — может быть, лиса, так что бояться было нечего.
Рей шел, погруженный в свои мысли. Как он не пытался, никак не мог понять — почему он не бросил все это предприятие? Ведь медальон Родера, который передала ему ведьма, сам по себе является немалой ценностью — наверняка, его можно было бы продать на аукционе и выручить не плохие деньги… Деньги охотнику и правда были не нужны — к благам цивилизации он был, в принципе, равнодушен и не плохо жил в зимовье в одиночестве и там его все устраивало! Так почему же сейчас так резко сменились его ориентиры? Какие-то глупые душевные порывы не давали покоя — он точно знал, что должен защитить ведьму и намеревался это сделать…
Охотник покосился на мальчика. Тот шел, уныло опустив вниз голову, и подобранной где-то по пути веткой то и дело бил по кустам и папоротникам, росшим вдоль тропинки и выплывающим из тумана по мере их приближения. Кусты вздрагивали, роняли на и без того мокрую землю собранные в листьях капли дождя, и тогда Айрик всхлипывал, снова заносил свою импровизированную розгу и снова хлестал ей уже новую ветку, появившуюся из тумана. Мальчишка плакал, но старался не показывать вида…
— Не реви! — хмыкнул Рей, переставая разглядывать своего спутника. — Все будет хорошо!
— Думаешь, с ней ничего не случится? — не отвлекаясь от своего занятия спросил он.
— Нет. Она же ведьма, — ответил Рей, хотя в последнем он сильно сомневался. Уж больно искренне плакала девчонка в камере, когда просила о помощи и говорила, что никакой силы у нее нет… Но с другой стороны — медальон то у нее был.
Айрик мрачно кивнул, и спросил:
— А ты знаешь, где искать магов? Как мы узнаем их?
Охотник в очередной раз задумался. Он никогда не видел ни одного служителя Ордена и ни одного носителя силы. Где их искать он не имел ни малейшего понятия, но почему-то Рей точно знал, что мага они найдут. Не иначе, как чертов медальон вкладывал ему в голову нужные мысли…
Впрочем, охотник не ошибся — через полтора дня пути он и мальчик достигли границы королевства Марис и благополучно пересекли ее. Теперь они путешествовали уже по территории соседнего княжества — как оно называется Рей, убей Бог, не помнил, то точно знал, что земли эти считались благодатными, а сама страна — очень богатой. Местному владыке и правда помогали в решении разных ситуаций носители силы и короли более маленьких и более бедных государств все как один были уверенны, что собственно, именно в этом и кроется успех местного князя. Рей что-то слышал о том, что маги здесь участвовали и в управлении страной — якобы, король создал специальный совет, в который вошли только носители силы, и каждый из членов этого совета имел равные с монархом права… Он что-то слышал и о том, что здесь нет бедных, что именно здесь когда-то давно обосновались первые маги, появившиеся в этом мире. Осталось выяснить одну маленькую деталь — где, собственно, искать этих магов теперь? В результате, они с Айриком решили двигаться в направлении видневшихся вдалеке гор — огромные каменные гряды со снежными шапками виднелись за лесом и где-то там, судя по всему, находилась столица княжества.