— А ты можешь? — удивленно спросил мальчик. — Я думал, кто попадает к болотной ведьме навсегда тут остается!
— Нафиг ты мне сдался, — хмыкнула я. — До ручья могу проводить.
Собственно, ручей был единственным местом, положение которого я сейчас могла определить с точностью, даже не смотря на сумерки — детство, проведенное с папой на Волге в палатках научило хорошо ориентироваться на пересеченной местности и всегда запоминать, в какой стороне остаются те или иные ориентиры, чтобы иметь всегда возможность выйти на них. А ручей, сейчас, был для меня весьма значимым ориентиром — именно от него я планировала выходить к точке моего появления в этом странном месте.
На лице мальчик отразился такой дикий восторг, что я едва не рассмеялась — кажется, перспектива лесной прогулки в компании ведьмы ему очень понравилась. Он радостно кивнул, и подошел ко мне.
— Ну пойдем? — поинтересовалась я, лихорадочно соображая, что делать с припрятанным в кустах ведром с вещами.
— Пойдем! — отозвался мальчик.
Его звали Айрик и ему было 11 лет.
Айрик жил в той самой деревне, жители которой сегодня видели в лесу ведьму — то есть меня. Поселение их было достаточно крупным — три десятка дворов. Мальчишка жил у своего дяди, который был кузнецом, а вот родителей у него не было. Не сказать, чтобы Айрик жил особенно хорошо — тетка (жена кузнеца) постоянно упрекала мужа в том, что тот по доброте душевной забрал в дом сына своей непутевой сестрицы, при том, что у них и своих ртов хватает. Айрик, в свою очередь, постоянно получал тычки и от тетки, и от двоюродных братьев и сестер, не упускающих лишней возможности поглумиться над бедным родственничком, показав лишний раз свое превосходство. Он все терпел, да и вариантов у него особых не было, единственным спасением для мальчика был лес, в который тот убегал при первой возможности и вот, сегодня, так случилось, что Айрик заблудился. И как на зло именно в тот день, когда в округе их деревни появилась ведьма! Уже сто с лишним лет никто не видел здесь ни колдунов, ни чернокнижников, а последнюю ведьму давным-давно поймали стражники, присланные из города местным то ли герцогом, то ли графом…
История с ведьмой, которая жила тут сто с лишним лет назад, меня очень заинтересовала, но мальчик особо ничего не мог сказать, все время повторяя, что это нужно спрашивать у Куха — самого старого жителя их деревни, который историй знает целую кучу. А вот он — Айрик — про ведьму слышал не многое…
Узнать что-то об устройстве этого странного мира от мальчика тоже не удалось — ясно было, что здесь есть деревни и есть города, здесь живут обычные, в принципе, люди, а сама страна, в которой я оказалась, или королевство, как утверждал Айрик, называется Мариас. Меня очень интересовал вопрос о том, с чего, собственно местные жители взяли, что я ведьма — в ответ на него мальчик только еще раз повторил, что много лет назад в местном лесу уже жила колдунья, но затем выдал очень и очень интересную информацию. Оказывается, в этом мире колдуны и ведьмы есть — их не много и почти все они находятся на службе у королей в крупных и богатых королевствах и даже получают зарплату. Мариас — королевство маленькое, затерянное в лесах и испещренное болотами, а потому очень бедное. По сути, все что может экспортировать эта страна — это лес, торф и уголь, который, конечно, хоть и ценится на рынке, но не так высоко, как золото, серебро и драгоценные металлы. Но их в Мариасе нет. По словам Айрика, потому что нет гор — вот соседнее королевство Новеель — очень большое и богатое — стоит у подножья высоченных гор и там добывают много дорогих металлов и красивых камней. Все жители там богаты и на службе у короля находится сразу несколько волшебников, а вот у властелина Мариаса — магов нет, поскольку королевство не имеет казны, достаточной для того, чтобы позволить себе мага. Нет, это не значит, что волшебнику платят такие огромные деньги — просто маленьким странам и городам иметь своих волшебников не разрешается, дескать — не подходит по статусу.
За разговором мы дошли до ручья, шум которого теперь очень отчетливо слышался впереди. Я остановилась, не рискуя выйти из-за деревьев.
— Ну, беги! — улыбнулась я Айрику.
Мальчишка помедлил минуту, потом благодарно кивнул и скрылся за кустами.
Я постояла в укрытии несколько минут прислушиваясь, а потом, все-таки рискнула выбраться. Сапога на берегу не оказалось. А жаль — по нему я буду скучать! Впрочем, не за ним же я явилась — я встала к ручью боком, стараясь точно определить ту сторону, с которой я вышла сюда сегодня утром. Подумав, перед уходом от ручья, я еще попила воды — очень хотелось есть, но в темноте я точно не найду себе пропитание — приходилось довольствоваться водой. Дома со мной тоже иногда случалось, что по какой-то причине я целый день обходилась без еды, но в этих случаях я обычно успокаивала себя мыслями из серии «Ну и ладно, что голодная — зато похудею». А сейчас эти мысли почему-то, не радовали. Но вариантов не было — я развернула одну из двух имеющихся у меня конфеток, и с ведром наперевес зашагала в сторону места своего появления.
Не знаю, как мне удалось определить точку своего появления в этом мире, но сомнения в том, что появилась я именно здесь у меня не возникало — об этом красноречиво свидетельствовал второй сапог, найденный мной. Значит, я здесь была! Вплоть до наступления ночи, я бродила кругами вокруг этой самой кочки, то сужая, то расширяя радиус своих кругов, падая на землю и вставая, прыгая и бегая, на разные лады клича неизвестную мне тварь, пропустившую меня из подвала, но результат был нулевой. Вспомнив тягу мрачного привратника к крови, я даже расковыряла ссадину на ноге, но и это не помогло — шепот не появился, портал не раскрылся, и даже никакого намека на нечто подобное не было.
Я была весьма разочарована. А еще я была голодна и устала. Мне ничего не оставалось, кроме как снова выбраться с болота (в темноте и босиком сделать это было намного сложнее — я едва не разрыдалась, когда наступила ногой на острую корягу, хорошо, что не пропоров стопу насквозь), но выйти с топей мне удалось. Найдя место под развесистым кустом, я улеглась на траву, намереваясь подумать обо всем, что со мной произошло, но просто банально заснула. А вот утром меня ждал большой сюрприз.
Когда я открыла глаза, первое что, а точнее, кого я увидела невдалеке — был Айрик. Мальчик сидел под деревом, терпеливо ожидая пока болотная ведьма проснется. И, собственно, дождался…
— Ты что тут делаешь? — возмутилась я, садясь на траве. — Снова заблудился.
Айрик покачал головой.
— Нет, я к тебе пришел.
— Ко мне?
Парень выразительно кивнул.
— И как ты меня нашел? — спросила я, вставая.
— Никак, — пожал плечами Айрик. — Просто шел обратно тому, как мы с тобой вчера шли и пришел сюда.
Ясно, значит я от болота вышла примерно в том же направлении, что и вчера…
— Ну, и зачем пришел? — спросила, наконец, я.
Мальчик замолчал, лицо его стало сосредоточенным, словно он собирался силами, чтобы сказать что-то важное. Наконец, Айрик выдохнул и выдал:
— Научи меня колдовать!
— Чего? — не сразу поняла я. — С ума сошел?
— Я способный! — затараторил ребенок. — У магов в городах же есть подмастерья, я буду твоим! Ну пожалуйста.
— Нет!
— Я смогу научиться! Все говорят, что я умный!
— Нет! И вообще, иди отсюда, пока я не разозлилась, — и правда начала раздражаться я.
— Ну пожалуйста, — шмыгнул носом пацан, но я была непоколебима.
— Я сказала нет! — рявкнула я.
— А я тебе еды принес… — жалобно протянул Айрик.
Я осеклась на полуслове. Еды? Желудок при мыслях о еде предательски сжался — кушать и правда хотелось. Мальчик, видя мое замешательство, кажется, понял, что нащупал у ведьмы слабое место и, стянув с плеча котомку, вытащил из нее ломоть хлеба. У меня потекли слюни при виде этого лакомства.
— Хлеба принес, — озвучил Айрик, продолжая опустошать свою сумку. — Сыра… Молока вот принес и пару яиц из курятника украл, только они сырые…