– Меня зовут Крил-Ниш Глар, – представился он, протягивая руку.
– Слауд, – отрывисто произнес тот и крепко сжал ладонь.
Это был ветеран, вероятно, уже сорока лет от роду, с редкими седыми волосами и маленькой белой бородкой вокруг губ. Они уселись на противоположных концах корзины ради сохранения равновесия и стали смотреть за удаляющимся заводом, пока здания совсем не скрылись из виду. Воздушный шар быстро набирал высоту.
– А здесь холодновато, – заметил Ниш.
– Еще бы!
Позже Ниш понял, что надо было сделать: надо было потянуть за веревку верхнего клапана и выпустить часть горячего воздуха. Но слишком поздно. Теперь они проносились над скалистой местностью, где приземлиться почти невозможно.
Ветер нес шар на юго-запад с такой скоростью, на какую Ниш и не рассчитывал. Пространство, на пересечение которого потребовался бы не один день, проносилось под ними за несколько минут. Вот это транспорт! Ниш смотрел вниз в надежде отыскать плато, где произошла битва с лиринксами. Примерно через час Слауд отвлек его от этого занятия.
– Кажется, мы спускаемся!
Ниш совсем позабыл про печку, топливо в которой давно превратились в угли. Он взобрался наверх по веревочной лесенке и добавил несколько кусков кокса. Сразу вспыхнуло желтое пламя, и Ниш поспешил вериуться в корзину.
– Отвратительный запах, – запыхавшись, отметил он.
– Еще бы!
Этот человек, видимо, не был любителем поговорить. Ниш приподнял крышку корзины, в которой сидела Юлия:
– Не хочешь ли ты посмотреть…
Но чувствительница без лишних слов снова захлопнула крышку. Ниш вздохнул. Похоже, в этой экспедиции ему будет довольно одиноко. При такой скорости движения они миновали плато, а Ниш даже не успел этого заметить. Сверху все выглядело совсем иначе. После полудня они преодолели один из отрогов Великих Гор и теперь направлялись ко второму. Дальше лежали бескрайние просторы Тарраладеля, и где-то посредине затерялось озеро Калисс, где Юлия видела Тиану несколько месяцев назад. Ниш деликатно постучал в крышку корзины:
– Юлия, не могла бы ты выйти? Я хочу с тобой поговорить.
После продолжительной паузы крышка приподнялась, появилась голова Юлии, замотанная в паучий шелк и увенчанная черной шляпой.
– Что ты хочешь? – слабым голосом спросила чувствительница.
– Ты все еще видишь Тиану?
– Конечно. Вон там.
По представлениям Ниша она показала на запад-северо-запад. Он склонился над картой и забормотал:
– Если мы сейчас здесь, а она показывает туда…
Две линии пересеклись в Мирриладеле, чуть южнее Великих Гор. Но угол между линиями был слишком незначительным, чтобы точно определить место. Слауд снова прервал его размышления:
– Уже недолго до заката. Вы собираетесь лететь всю ночь?
– Конечно нет! Мы должны где-нибудь приземлиться.
В это время они пролетали над вторым отрогом горного хребта, но плоская болотистая равнина Тарраладеля уже была недалеко. Ниш потянул веревку верхнего клапана, и шар стал спускаться, но слишком быстро. Он дернул за вторую веревку и прикрыл отверстие. Спуск продолжался, хотя уже гораздо медленнее, но шар несло на скалистый участок.
– Интересно, сможем ли мы здесь приземлиться? – забеспокоился Ниш.
– Не имею представления, – жизнерадостно отозвался Слауд. – Никогда не приходилось летать.
Ниш тревожно оглядел отвесные скалы. Если они ударятся в одну из них, шар перевернется и лопнет, а может, и сгорит. Или вытряхнет за борт всех, кроме Юлии, поскольку ее корзина крепко привязана. А сбросив столько груза, баллон снова поднимется в воздух и унесет одну Юлию. Он представил ее удаляющиеся в небе крики и решил не рисковать. Ниш снова взобрался наверх и добавил топлива.
Обратная сторона хребта выглядела еще страшнее – крутой склон, остроконечные скалы и редкие кривые деревца.
– Я-то думал, что летать тяжело, – пробурчал он себе под нос. – Оказывается, вся штука в том, чтобы приземлиться!
Глубокая лощина, сменившая скалы, тоже мало подходила для посадки: она вся заросла густым лесом. А между тем уже почти стемнело. Ниш заметил подходящую площадку за ближайшим водоразделом. Шар несло прямо к этому месту.
– Попробуем здесь! – крикнул он и стал выпускать горячий воздух через верхний клапан. Шар наклонился и стал падать. Впереди на них неслась зубчатая стена леса. Ниш растерялся и почувствовал панику. Ветер был слишком сильным и порывистым. Ниш рывком закрыл клапан.
– Не подходит! Подбрось кокса, Слауд!
Солдат вскарабкался наверх и до отказа загрузил жаровню, но Ниш понял, что слишком поздно. Чтобы поднять спустившийся шар, потребуется целая вечность.
– Мы сейчас врежемся в деревья!
Запыхавшийся Слауд скинул что-то с противоположного борта.
– Что это было?
– Один из солдатских мешков.
Они вдвоем быстро покидали и остальные мешки, кроме одного, предназначавшегося Слауду. Багажа наместника среди них не оказалось. А собирался ли он вообще лететь? Может, это было просто одно из испытаний? А если так, то выдержал его Ниш или провалил?
Воздушный шар начал понемногу подниматься, но верхушки деревьев были уже совсем рядом.
– Держись! – крикнул Ниш.
Корзина ударилась об одно из деревьев, отскочила к другому и зацепилась за ветку. Шар опасно накренился. Ниш и Слауд принялись энергично раскачивать корзину из стороны в сторону. Ветка согнулась, конец веревки оторвался от корзины, и они освободились.
– Здорово! – воскликнул Слауд.
– Еще бы! – отозвался Ниш, передразнивая его манеру говорить. – Теперь нам придется лететь дальше.
До самой темноты они так и не нашли подходящего места. И теперь со страхом дрейфовали в непроглядной тьме, совершенно не представляя, где находятся: то ли на высоте горных вершин, то ли над самой землей. Невозможно было даже определить, куда несет их ветер. Отблески догорающего в печке огня отбрасывали на лица причудливые тени.
Еле-еле двигаясь, из корзины появилась Юлия и пожаловалась на странность всего происходящего. Слауд поджарил на печке куски антилопьего мяса. Они оказались превосходными на вкус, хотя и попахивали смолой. Сильно похолодало, и Ниш со Слаудом по очереди взбирались наверх, чтобы подбросить топлива и немного согреться. Через пару часов Слауд спустился в корзину, подул на озябшие руки и доложил:
– Топливо закончилось. У нас есть что-нибудь, что можно сжечь?
– Есть две фляжки со смоляным спиртом, но я боюсь их использовать. Мы предполагали пропитывать им дрова, а не использовать в чистом виде.
– Тогда можно сбросить их за борт.
– Они еще пригодятся, если мы не отыщем сухих дров. Так они провели еще около часа, спускаясь, но неизвестно, с какой скоростью.
– Тарраладель покрыт лесами, – уныло заметил Ниш. – Скорее всего, мы разобьемся о деревья.
– И озерами, – добавил Слауд. – Держу пари, мы спустимся на воду!
– А если повезет, то на замерзшую, – добавил Ниш, безуспешно вглядываясь в темноту. – Надеюсь…
– О чем ты? – заговорила Юлия.
– Надеюсь, что мы не долетели до моря. Если это случилось, нам конец!
Не успел он договорить, как корзина обо что-то ударилась. Сквозь все щели внутрь хлынули потоки воды.
ГЛАВА 56
Несмотря на предостережения Миниса, Тиане пришлось снова воспользоваться амплиметом. Изумленная Хаани следила за ее действиями. До сих пор Тиана всегда дожидалась, пока девочка уснет. В этот день ответ пришел с большим запозданием, а образ был слабее обычного. Появившийся перед ее мысленным взором Минис выглядел совершенно изможденным. На его щеках темнели щетина и пятна сажи. Некоторое время он смотрел на нее, но не говорил, словно не видел. Наконец раздался хриплый голос, каждое слово давалось Минису с трудом.
Тиана, что случилось? Ты не можешь отыскать вход?
Минис снова говорил с сильным акцентом, отчетливо выговаривая каждую букву.
– Я нахожусь внутри Тиртракса уже полтора дня! – Тиана показала ему обширный овальный зал. – Сто раз я била в гонг, отзвенели все тревожные сигналы, но никто не пришел. Тиртракс пуст. Что я должна делать, любовь моя?