Что ж, в чём-то девка и права, давно не совершал он подвигов, не убивал чудовищ, не воевал, даже в турнирах больше не участвует. Дома столько наград, что ставить некуда. Все полки ломятся и три огромных сундука битком. Охотничьи трофеи стены облепили в два ряда, а каждый угол в комнатах занят громадным чучелом. Даже на кухне служанки полотенца вешают на бивни кабана, а на полу шкура пятиметрового медведя.
Всё, решено! Подровнял бороду, макнул голову в таз с водой, надел чистый дублет, и так отправился с визитом к королю.
– А, Георг, мальчик мой, как же я по тебе соскучился.
– Ваше Величество, – склонился в поклон рыцарь.
– О, полно тебе, ты же мне как сын. Давай выпьем вина, расскажешь, чем живёшь. Как там моя дочурка?
– С каждым днём только краше, государь. Растит детей в поместье, что Вы от щедрости своей пожаловали мне за службу.
– Брось, это меньшее, чем я мог отблагодарить героя и спасителя народа. Когда вы уже навестите меня всем семейством? Хочу увидеть внуков.
– Возможно, осенью. Сейчас, покуда лето, их в душный город не загонишь.
– То верно. Они, должно быть, все в тебя. Также грезят о приключениях и подвигах.
– Когда-нибудь придёт время им передать свой меч и стяг, но не сейчас, они пока что слишком молоды, да и я сам ещё на многое гожусь. Нет ли у тебя поручения подстать моим талантам? Может, заморский супостат какую пакость затевает, готовит войско вторгнуться в наши края? Или бандиты на дорогах людей мучат?
– Я про бандитов не слыхал уж много лет. Ты всех их распугал, когда ходил с войском по королевству, язычников, как мелких гадов, истреблял. И ни один глупец не вздумает на нас напасть. Все знают, что ты сделал с прошлым негодяем. Варвары, впрочем, иногда нам досаждают, устраивают мелкие набеги у границы.
– Вот сволочи! Надо их проучить.
– Уверен? Стоит ли о них мараться? Они уже не те гордые дикари. Ты им хребет переломил. Нет более орды, лишь мелкие разрозненные кучки. Их гонит к нам голод и нищета. Они слабы и о вторжении не мыслят. Отряды у границ справляются.
– И всё же я ими займусь. Надо порой размяться, выйти в поле с копьём и на коне.
– А-а, понимаю, не хочешь терять форму, да? Похвально. Что ж, езжай на восток в наш пограничный форт. Там заправляет мудрый полководец.
Пять лет прошло. Он раздобрел, доспех уже не налезает, меч проржавел, все копья сгнили, а верный конь стар и галоп не держит. Всё обновил, взял вороного скакуна, новый меч, копья, щит, доспех, блестящий, как алмаз. Конь быстроног, но норовист. Доспех какой-то странный, уже третий день в нём, и ни одной мозоли. Щит велик, словно дверь сарая. Из-за него врага не разглядеть. Меч лёгкий, будто деревянный. Совсем не чувствуешь веса в руке. И как таким рубить? Сапог – и тот тяжелей будет. Копья как зубочистки, под маленькую ручку современных рыцарей. В руке мужицкой совсем не сидят. Хоть по два их бери.
Дорога в самую даль королевства нынче будто прогулка в сад. Ни одного бандита по пути, ни браконьеров, ни волков, и штук по пять таверн от города до города, на каждом перекрёстке или переправе. Не ощущаешь больше духа путешествий, нет ни опасностей, ни трудностей, ни всяческих невзгод.
Эх, толи дело раньше, когда за крепостные стены едва ступишь, а уже по уши в делах. Спасаешь дев и стариков из лап бандитов и волков. Пока доскакал, куда хотел, свершил с дюжину добрых дел. Ночью одна рука всегда на рукояти верного клинка. В плащ завернулся и вполглаза спишь у костра. На ужин только то, что сам поймал. Порой дичь не идёт, неделями обходишься сыром и солониной с сухарями. Да, были времена.
Георгу начальник гарнизона сразу не понравился. Худой, сутулый и седой, а ведь по возрасту они ровесники. И эта неприязнь взаимна. Кислая мина, презрение во взгляде, и колкие словечки. Он недоволен появлением героя, но не перечит воле короля.
Георг собрал людей, чтоб вдохновить перед сражением. Он поведёт их прямиком на укрепления врага. Варваров надо проучить, дать им урок, громко сказать: «Не суйтесь больше в наше королевство!»
Всё хуже, чем он ожидал. Он произнёс пылкую речь, сам воспылал. В былые времена рёв глоток слышали бы за морями, но нынешний воин не тот, им подавай хитрые тактики, манёвры, построения. Нет в них искры, нет той неистовой отваги. Но ничего, он вдохновит примером. Боевой клич, коня в бока и поскакал крушить врага направо и налево. Первым ворвался в окружение противника. Варвары этого не ожидали. Привыкли нападать, а не обороняться. Вокруг хаос и полная неразбериха, но счастлив рыцарь, здесь ему комфортно. Оружие его – коса жнеца, без счёта супостатов забрала она. Враг сломлен, удирает прочь. Георг триумф свой празднует, ликует, радостно орёт.