– Чему же ты, глупец, так рад? – спросил у него полководец. Он чем-то очень недоволен.
Георг окинул поле брани, никто его восторг не разделяет. Солдаты мрачные, оттаскивают павших братьев.
– Война жестока, без потерь никак.
– Сейчас мирное время. Никто из них не хочет так бесцельно умирать. У всех жёны и дети. Ты больше воинов сгубил, чем варвары за весь прошедший год. Думаешь, воины мечтали умереть, лишь бы ты вновь засиял в лучах славы?
– Это великая победа нам много пользы принесёт.
– Победа? Чего ты ей добился? Раньше варвары нападали от нужды, а теперь будут мстить. Возможно, вновь объединятся для похода. Они озлоблены, а наше войско пало духом. Не веришь мне, глянь на солдат. Они раздавлены, прежде столько покойников не видели.
– Что ж это за защитники, которые страшатся смерти?
– Ты думаешь, в те времена было иначе? Нет, люди так же не хотели погибать, но выбора у них не оставалось. Или на поле брани слечь или у себя дома смерти дожидаться. Сейчас варвары не та страшная угроза. Они границу переходят, чтобы воровать, а не насиловать, жечь, убивать, как прежде. Воины, словно псов побитых, гнали их. Исправно несли службу, и все приказы исполняли, не страшась. Знали, что я их не отправлю на убой. Но то безумие, что они видели сегодня, смутит даже самого храброго из них. Былой уверенности и отваги больше ни следа. Как бы ты ни был храбр и могуч, один на поле боя выстоять не сможешь. Все воспевают славного героя и спасителя, но без простых солдат не будет у тебя побед.
И снова тучи в небе, тучи в голове. От грустных мыслей не укрыться. Георг вернулся к королю подавленный и мрачный.
– В чём дело, мальчик мой? Я слышал, ты разбил врага.
– Да, но потери наши велики и полководец предрекает новое вторжение.
– Брось, он сгущает краски. Хмурый ворчун из числа тех, кто живёт, вечно опасаясь неприятностей. Всех бед не избежать, как ни пытайся, но всякие невзгоды можно одолеть. Главное не сдаваться. Не кисни, я знаю, что тебя порадует. Слышал, на севере, в горах, завелось новое неведомое лихо, и смельчаки со всего королевства собираются в поход. Кому возглавить их, как ни великому герою, верно?
Георг воспрянул духом. С чудовищами всё намного проще. Никто не скажет: «Эта тварь у нас всего лишь скот ворует. Может, не стоит её убивать?»
Зал смельчаков – здесь все отважные мужи перед походом собираются на пир. Для многих он будет последним, но грусти нет, лишь смех, веселье и бравады. Огромный стол на всю залу заполнен яствами, а вдоль стен в ровный ряд высятся статуи прославленных героев. Всякий смельчак мечтает к ним примкнуть. Георг эту мечту осуществил. Он здесь как бог среди людей. Каждый на него смотрит с завистью.
– Зачем пришёл? – спросил один. Другие его поддержали.
– Я, как и вы, хочу сразить новое лихо.
– Ты ведь уже герой, уже живёшь в легендах. Вон ты – с копьём в руках, пронзаешь змею пасть. Тебе что, мало почестей? Вторую статую не установят. Всем по одной, не больше.
– Вторая статуя мне не нужна. Я просто не могу остаться в стороне.
– И почему же? Считаешь, мы не сдюжим без тебя? Думаешь, только ты способен убивать чудовищ?
– А скольких ты убил? Кто-то из вас уже бился с чудовищем? Нет? А я – да! Я знаю, чего ждать, когда перед тобой возникнет ужасающая тварь. Все мышцы вмиг окаменеют, мысли спутает дикий страх, но чудище не станет медлить, оно набросится и съест.
– Не нужно нас пугать, мы не из робких. И ты здесь не из благородных побуждений, лишь хочешь нашу славу отобрать. Всё тебе мало, да? Никак величием насытиться не можешь.
– Славы хватит на всех.
– Никто не вспомнит остальных, если Георг великий нас возглавит. По миру пойдёт весть о новом подвиге известного героя, а бравых смельчаков, что были с ним, забудут. Любимчик короля, избранник Грома, он снова спас пятое королевство от беды. Нет уж, ты нам не нужен.
– Не нужен вам? Да это вы мне не нужны! Я и без вас с ним совладаю.
– И с нами всеми тоже? Ты думаешь, мы просто так отступимся, откажемся все разом от мечты? Ищи себе своё чудовище, а к нашему не суйся. Иначе не миновать тебе беды.
– Ты угрожаешь мне?!
– Нет, предостерегаю. Только представь, что возопит толпа: Георг наш, славный, добрый, лучезарный, в порыве алчности поубивал людей.
Однако Георг глух, чуть рассвело, сорвался в путь. Без устали, без сна и остановок, скакал он много дней, дабы опередить других. Через горы, леса, болота в пещеру, где обосновалась тварь. Чудовище не столь ужасно, сколь нелепо и уродливо. Никчёмный пресмыкающийся гад, который человека-то и не проглотит. Немудрено, что похищает лишь овец. Какой-то старый фермер, может быть, и испугается, но Георг даже дрожь не ощутил. Пронзил одним ударом сердце твари, отрубил голову, на пику насадил и с ней назад вернулся гордый.