Георг победоносно подошёл к юнцу, но зря, чемпион не признает поражения. Не то чтобы он слишком горд, он мёртв. И вся столица погрузилась в скорбь. Каждый, кто мог, возненавидел негодяя. Зачем старый дурак полез в забаву молодых?
Густой туман, сырость и темнота. Под непроглядной мглой герой скачет домой. Жаждет укрыться там от укоризны и презренья. Давно он не был дома, слишком уж давно. Жена к нему всё также холодна, нет больше страсти и тепла меж ними. Те чувства не вернуть, они ушли, не известив, не попрощавшись. Были, и нет, никто не пробует их возвратить. Два слова максимум друг другу скажут и молчат, а подчас вовсе избегают встреч.
Дети опять сидят за книгами, чужие языки и карты изучают. Он-то в их годы, сломя голову, носился по округе, по крышам прыгал, лазил по деревьям, на дно реки нырял. А им это не интересно, как, впрочем, и выдающиеся подвиги отца.
Сводил их в горы. С кислыми лицами плелись и всё нудили, как скучно им, и: «Пап, давай домой». Все трое взяли с собой книги и их читали у костра вместо того, чтобы байки травить, как он с отцом когда-то. Его рассказами пресытились, их заучили наизусть. Нет бы гордиться, а они стесняются, считают его брехуном.
– Отец, ну хватит, сотни раз мы это слышали. Мать говорит, ты всё изрядно приукрашиваешь. Дракон, мол, был не так уж и велик. Не больше, чем та тварь, которую ты зарубил недавно. Язычники не столь страшны, как ты рисуешь, да и людей не похищали. Варвары – да, свирепы, но глупы. Их наша армия тактикой и уменьем превосходит. Вождь дикарей не ездил никогда верхом на саблезубом тигре. Никто не в силах такого зверя укротить. И клыки вепря у него не изо рта росли, а были частью шлема. Колдун, как говорят, и вовсе хорошие советы королю давал.
– Ну да, я как-то не подумал, что вам, родившимся намного позже, легко и просто о подобном рассуждать.
Он и забыл, как дома неуютно. Не найдя утешенья и поддержки, Георг скачет к тому, кто всегда был ему опорой.
– О, мой мальчик, как хорошо, что ты явился, – усталым голосом молвит король и улыбается, хоть и не весел.
– Что с тобой, государь?
– Увы, пробил мой час, Гром призывает в свой чертог. Ну что ты, хватит, не печалься, я прожил жизнь, которой позавидует любой. При мне пятое королевство встретило рассвет. Я ухожу довольный тем, чего добился. И даже не печалюсь оттого, что Гром не даровал мне сына, ведь я нашёл его в тебе. Когда уйду на вечный пир с другими королями, венец мой перейдёт к тебе.
– Но, мой король, я не достоин, и ничего не смыслю в управлении страной.
– Глупости, нет никого достойней в пятом королевстве. Чего бы о тебе не плёл народ. Ты добр, честен, благороден. Ты столько раз спасал наш край, что ни один глупец не смеет дурно отзываться о тебе. А что до управления страной, заботься о своём народе, будь сильным, мудрым, справедливым – вот весь секрет.
Наутро тучи над столицей, всюду плач, слёзы и тоска. Без меры добрых слов, красивый, но холодный склеп и медная скульптура во весь рост, на край утёса водружённая. С него весь город будто на ладони. Подобный символизм понятен. Заботливый правитель даже после смерти приглядывает за своей страной.
После того, как отыграли панихиду, новый король надел венец. Многие были против, но смирились. Смирились на словах, а сами злобу затаили. Притворно скалятся и строят козни.
Георг заветам прошлого монарха верен, но нет, не всё так просто, как он обещал. После вторжения варварских орд и затянувшейся войны казна пуста, налоги выше вдвое. Зима была лютой, погиб почти весь урожай. Голод, болезни, нищета. Как следствие – бандиты на дорогах, коррупция, восстания, и недовольный возглас отовсюду.
Всякий винит в бедах Георга. Глупый король – напасть для своего народа. Есть те, кто хочет трон освободить. Они плетут интриги за его спиной. Их с каждым днём всё больше. Даже его жена примкнула к ним или сама всю эту кашу заварила. Не суть важна. Как с ней, змеёй поганой, поступить, если она ножом пыталась перерезать ему горло. Ему – мужу, отцу её детей, и королю. Лишь чудом дерзкий замысел не удался. Георг вырвал у неё нож и отшвырнул.
– Как ты могла?! Ждал подлости я от кого угодно, но не от тебя! Пусть мы уже не так близки, но ты всё ещё в моём сердце. А ты…
– Что я? Опять ты только о себе печёшься. Думаешь, мне не больно? Заблуждаешься! Однако выхода иного я не вижу. Если тебе не помешать, ты уничтожишь наше королевство.