И действительно, ноги подчинялись такту, отбиваемому черепаховыми трещотками. Синяя Птица и Дикий Козленок танцевали среди подростков в последнем от огня круге. Неожиданно взгляд мальчика остановился на танцующем впереди. Тот двигался как-то особенно, покачиваясь на кривых ногах. Оторопев, Синяя Птица уставился на взъерошенную голову раскачивающегося танцора. Тот выглядел так… но это же… да, это никто другой, как Косой Лис! Синяя Птица вырвался из круга и потащил за собой Дикого Козленка.
— Скажи, он давно здесь?
— Он пришел осенью со своими родителями. Они живут в вигваме ленапов у кладбища. Ты его знаешь?
— Да, я знаю его еще из поселка на реке Оленьи Глаза. Он убил моего Шнаппа.
— Как твоего Шнаппа? Ведь твоя собака жива!
— Ах, я говорю не об этом Шнаппе, а о другом, прежнем, у которого также между глазами были два пятнышка. Этого мальчишку я тогда здорово побил. Он вечно меня дразнил и сбрасывал моего «внука» в воду.
— Если он посмеет здесь это делать, я тебе помогу.
Синяя Птица был подавлен. Кто мог подумать, что так закончится новогодний праздник?! Ведь срезанный им кусок соломы у ряженого должен был принести счастье, а тут появился Косой Лис… Снова на мальчика нахлынули воспоминания о первой неделе тяжелой жизни на Луговом берегу. Все выглядело теперь так, точно вовсе и не наступал Новый год, точно все оставалось по-прежнему.
Глава 9
Праздничные деревянные маски, завернутые в красные платки, снова спали на чердаке. Темное помещение над каморкой было полно тайн. С порога Синяя Птица едва доставал пальцами до потолка, и самому ему было трудно забраться на чердак. Если что-нибудь нужно было достать оттуда, то отец приподнимал его и он в один миг оказывался наверху.
В той части коридора, где горели очаги, чердак раскрывался широким лазом, но постепенно крыша над ним опускалась все ниже и ниже и, наконец, смыкалась со стеной. По краю чердачного настила, ближе к очагам, стояли деревянные миски. Оттуда мать доставала ложки и посуду, раздавая их перед едой. Дальше, в глубине, куда Синяя Птица мог забраться только на четвереньках, лежала различная утварь и хлам: старые стрелы, луки, остроги для ловли рыбы, мотыги и пестики для маиса и совсем позади — большие деревянные маски. Они «просыпались» лишь с наступлением Нового года, когда их вытаскивали для ряженых.
Среди масок лежал также длинный кожаный мешок со снежными змеями.
В эту зиму их часто вытаскивали, потому что стояла холодная и сухая погода, особенно подходящая для игры. И синее небо, и сверкающий лед, и тусклое зимнее солнце благоприятствовали ей.
«Змей» был не чем иным, как тонкой деревянной палкой в человеческий рост, с тяжелой головкой, постепенно утончающейся к рукоятке. Во время игры змея нужно было бросать вдоль длинной борозды с ледяными краями. Для этого на реке расчищалась дорожка. Чем глаже были стенки ледяной борозды, тем дальше и быстрее проносился змей толстой головой вперед. Тот, что пролетал дальше других, получал приз.
Обычно играло одно семейство с другим. Снежный змей — одна из любимейших игр ирокезов.
— Ленапы ничего не понимают в этой игре, — говорил отец.
Малый Медведь, вне сомнения, был одним из лучших игроков среди старших родичей. Он знал всевозможные приемы и никогда не терял спокойствия.
Вечерами Синяя Птица залезал на чердак, сдвигал мешок со снежными змеями на край чердачного настила и осторожно передавал стоящему внизу отцу. У очага длинный мешок развязывали, с внутренней стороны в нем было три кармана, и в каждом — по три древка. Малый Медведь очень бережно обращался с этими палками.
— Смотри, — объяснял он мальчику, — прежде всего древки нужно хорошо смазать салом. — При этом он тряпкой, с разогретым медвежьим жиром, натирал древко, начиная с его толстой головы, и постепенно все дальше и дальше, до самого тонкого конца. — Нужно знать, каким жиром натирать в разную погоду. Если снег мелкий и сильный мороз, нужно брать медвежье сало; если снег твердый и на нем корка, — утиный жир, а при мокром снеге — подсолнечное масло.
Синей Птице разрешалось помогать отцу при натирании древков и потом раскладывать их в мешки по сортам древесины.
— Если идет снег хлопьями, — змеи из ясеня проносятся лучше, а при мокром снеге — лучше дубовые, — объяснял отец.
И уже на следующее утро потребовались ясеневые змеи. Мальчики по берегу реки тащили толстый, тяжелый чурбан, приминая рыхлый снег и расчищая длинную наклонную борозду. Там, где свежерасчищенная борозда заканчивалась, выходя на лед Бобровой реки, Синяя Птица и Дикий Козленок утаптывали квадратную площадку, стороны которой были по десять шагов. На этой площадке змеи, «усталые от полета» по длинной борозде, приземлялись, и там, где останавливалась голова змеи, судья состязания проводил черту.
Снова и снова протаскивали мальчики деревянный чурбан по узкой снежной борозде, пока она не стала достаточно глубокой, а ее стенки гладкими и прочными. Постепенно собирались игроки и подавали советы.
— Лучше сглаживайте дно канавы, иначе змеи выскочат из нее посреди пути! Самый маленький осколок льда или бугорок могут выбросить змея.
Появился и Косой Лис и предложил им свою помощь. Синяя Птица бросил на него свирепый взгляд, но мальчик — ленап держал себя так вежливо и скромно, что, казалось, позабыл все зло.
Наконец дорожка стала совсем гладкой. Синяя Птица и Дикий Козленок быстро побежали к началу дорожки, где уже стояли метатели змея в ожидании начала.
Игру начал отец. Он вынул из кожаного мешка хорошо намазанный салом ясеневый змей, взял его большим и указательным пальцами левой руки за середину, а в согнутый указательный палец правой руки упер тонкий конец змея. Небольшой разбег, быстрый отмах руки назад, резкий бросок — и змей полетел вдоль дорожки! Он в полете касался то правой, то левой стенки. Иногда от толчка он нес свою толстую голову над краем борозды, покачивая ее подобно змее, нацелившейся на добычу. Синяя Птица и в самом деле верил, что он видел настоящую несущуюся змею.
Мальчики побежали снова к концу дорожки, где судья соревнования, отмечая дальность броска каждого змея, наносил на снегу черточки. Уже издали Синяя Птица увидел Косого Лиса, стоящего у финиша…
— Гляди, как эта дрянь задирает нос, — пробормотал он.
— Ах, этот! Когда он лежал в люльке, его ни разу не подмывала мать! — презрительно сказал Дикий Козленок.
— Почему ты думаешь? Тебе кто-нибудь об этом рассказал?
— Ну что ты! Посмотри сам на его ноги. Они такие кривые потому, что лежа в люльке он все свое «золото» оставлял между ног, вот они и скривились.
Синяя Птица рассмеялся вместе с Диким Козленком. Ах, если бы он знал об этом раньше!
Послышалось легкое шипение несущегося по дорожке змея. Вдруг что то скрипнуло, змей подскочил, выпрыгнул из борозды, перелетел за ее край и воткнулся в рыхлый снег. Косой Лис быстро подбежал к змею, вытащил его из снега и хотел уже нести к судье.
Поднялся всеобщий крик:
— Он отравит змея! Он отравит змея!
Испуганный Лис выронил древко. Он хотел сделать хорошее дело и не понимал, что так взволновало всех. Но Синяя Птица знал, что случилось. Отец предупреждал, что никто не должен трогать Снежного змея. «Только игрок и судья могут его брать, иначе считается, что он отравлен». Конечно, этою мог и не знать мальчик — ленап; ленапы вообще ничего не понимали в этой игре.
С криками «Он отравил змея! Он отравил змея!» — наши мальчики бросились к смущенному Косому Лису, искавшему спасения в бегстве. Синяя Птица изо всех сил гнался за беглецом, но испуганный Лис несся, как заяц. А Шнапп с лаем носился вокруг Лиса и подгонял его. Наконец и собаке надоела погоня, и она вернулась к своему хозяину.
Остановился и Синяя Птица.
— Тебя никогда не подмывала мать! — крикнул он во все горло. Мальчик ленап погрозил кулаком и издали выкрикивал бранные слова.
Синяя Птица их не понял; не видел он и брошенного на него, полного ненависти взгляда.
После игры в Снежного змея Синяя Птица не встречал больше своего старого противника. Впрочем, так было только до охоты, на которую Малый Медведь взял и Косого Лиса, так как тот уж очень просился пойти с ними.