30 марта — 10 апреля 1851 года, имея флаг на «Ягудииле», Нахимов командовал отрядом из 3 кораблей, перевозивших войска из Севастополя в Одессу, с 4 мая по 23 июня плавал вторым флагманом первой практической эскадры Черноморского флота. 1 октября он подал обстоятельные замечания по проекту III раздела Морского устава. 20 ноября он представил такие же подробные примечания и на IV раздел «О службе на корабле», и на «Свод сигналов». 20 февраля 1852 года моряк сделал еще ряд замечаний по проекту IV раздела Морского устава и признал раздел II совершенно соответствующим назначению, о чем рапортовал председателю Комитета по пересмотру морских уставов Великому князю Константину Николаевичу. Весной он продолжал писать отзывы и замечания на устав.
Итак, Нахимов каждый год командовал в море отдельным отрядом судов либо состоял младшим флагманом практической эскадры, что постоянно увеличивало его практический морской опыт. Одновременно моряк много читал. Высокая образованность и опыт и позволили ему стать одним из наиболее подготовленных критиков нового Морского устава. Моряк был не только ревностным читателем, но и популяризатором журнала «Морской сборник», который начал выходить с 1848 года. Не зря он оказался в числе директоров Севастопольской морской библиотеки, фонды которой за годы его руководства значительно были пополнены. После смерти М. П. Лазарева Нахимов, как старший директор Севастопольской морской библиотеки, в июле 1851 года добивался установки в зале библиотеки бюста адмирала; он внес 300 рублей на памятник учителю.
30 марта 1852 года П. С. Нахимов поднялся на следующую ступень службы — был назначен командующим 5-й флотской дивизией; 18 апреля он вступил в командование. 25 апреля его определили командовать второй практической эскадрой с контр-адмиралом Вульфом в качестве младшего флагмана. 4 июля 1852 года Нахимов доложил, что эскадра из кораблей «Двенадцать апостолов», «Ростислав», «Святослав», «Гавриил», «Трех Иерархов» и бриг «Птолемей» выведены на Севастопольский рейд. Позднее к эскадре присоединились фрегаты «Кулевчи», «Каварна», корветы «Пилад», «Калипсо» и бриг «Эней». Кампания длилась до 25 октября; за это время эскадра сделала два рейса в Одессу для перевозки войск, затем занималась эволюциями в Черном море, после чего вновь дважды ходила с войсками из Севастополя в Одессу и вернулась в главную базу.
Флаг Нахимова был поднят на корабле «Двенадцать апостолов». Еще до окончания кампании, 2 октября, его приказом управляющего Морским министерством Великого князя Константина произвели в вице-адмиралы с утверждением начальником дивизии.
Маневры флота осенью 1852 года под флагом исполняющего должность главного командира Черноморского флота и портов М. Б. Берха и начальника штаба с Балтики контр-адмирала Васильева прошли неудачно, ибо показали при хорошей подготовке отдельных кораблей слабую их сплаванность. Николай I, отметив недостаток, потребовал от начальника штаба флота В. А. Корнилова обучить флот, завершивший перевозку войск в Одессу. В свою очередь Корнилов предложил ввести для офицеров эволюции гребными судами, чтобы выработать глазомер и умение действовать рулем и парусами.
Любопытно, что при практической эскадре не было вовсе пароходов и не стоял вопрос о их взаимодействии с парусными судами. Этим пришлось заниматься уже в военное время.
В. А. Корнилов 1 февраля 1853 года писал в аттестационном списке вице-адмирала: «Отличный военно-морской офицер и отлично знает детали отделки и снабжения судов; может командовать отдельною эскадрою в военное время». Эту лестную характеристику П. С. Нахимову довелось оправдать в этом же году.
Кампания 1853 года
В 1853 году обострился восточный кризис, вызванный политическими и экономическими противоречиями между Россией с одной стороны и Турцией, Англией и Францией — с другой. Английское правительство рассчитывало, что новая вспышка восстания горцев Кавказа против российского самодержавия позволит Турции вернуть ранее потерянные ею владения и не допустить выхода России к Средиземному морю. Конкуренции российской торговли на Средиземноморье опасались и французские правящие круги. Николай I намеревался установить контроль над проливами Босфор и Дарданеллы, над Дунайскими княжествами и добивался права покровительства православным подданным султана. Турецкое правительство рассчитывало добиться реванша на Кавказе, опираясь на поддержку англо-французского флота, введенного в Мраморное море. Турки стремились разжечь затухшее было пламя национального движения горцев, перебрасывая на Кавказское побережье оружие и боеприпасы. К границе России Турция сосредотачивала войска. Возникала реальная угроза русским укрепленным постам на берегах Кавказа. Угроза эта была ослаблена перевозкой на Кавказ 13-й пехотной дивизии и крейсированием Черноморского флота.