Другим направлением были топливные элементы. Сам по себе топливный элемент не является чем-то революционным. Самая распространённая версия о появлении топливного элемента говорит о том, что ещё в 1839 году британский судья (и по совместительству изобретатель) Уильям Гроув (William Grove) продемонстрировал, что всем нам известный со школы процесс электролиза воды с разложением на кислород и водород является обратимым. Он собрал топливный элемент, где используемая в качестве катализатора платина помогала соединить молекулы водорода и кислорода в молекулы воды с выделением электрического тока. Таким образом, на выходе каждой ячейки получалась вода, некоторое количество тепла, (что делало возможным превратить воду в пар) и электричество – напряжением в 1В. Ячейки можно было объединять в батареи, получая необходимую мощность.
* * *
Вот идея, достойная того, чтобы стать всеобщим достоянием и настоящей экологической панацеей! И вот где появляется смысл «возни» с водородом. Никакого горения: из химической энергии – сразу электрическая. Только представьте себе – стремительное, практически бесшумное транспортное средство, с мощным электрическим двигателем под капотом, с хорошим запасом хода и с токсичностью не выше, чем у электрического чайника. В идеале энергетический КПД электродвигателя может достигать 90% (у бензиновых – около 30%), а килограмм водорода по калорийности эквивалентен примерно 4,5 литрам бензина. Однако почти два века человечество никак не
использовало такой заманчивый и практически бездонный источник энергии – острой необходимости в такой технологии в то время просто не было.
Правда, в разгар очередного топливного кризиса в 60-х концерн GM попытался
реанимировать идею автомобиля на топливных элементах – построил микроавтобус с электродвигателем мощностью 32 кВт, который получал электроэнергию от батареи из 32 блоков топливных элементов и на одной заправке водородом мог проехать 200 км. Но топливный кризис был преодолён и о смелых экспериментах на время снова забыли.
И только развитие космических технологий подарило топливным элементам некоторую надежду на светлое завтра. При создании американских «челноков» и их советского аналога «Буран» не больно-то экономили, и поэтому там идея топливных элементов была, наконец, доведена до реальных работоспособных образцов. Оставалась задача – спустить батареи топливных элементов (или электрохимические генераторы, ЭХГ) из космоса на грешную землю и сделать их общеприменимыми и доступными.
И эту задачу попытались решить. В конце XX века у различных мировых производителей (DaimlerChrysler, GM, Ford, Volkswagen, BMW, Toyota, Honda) появляются опытные образцы автомобилей, использующие водородную энергетику с явным прицелом быть в будущем доведёнными до серийного производства. Понятно, что будущее весьма отдалённое – космические технологии никогда сразу дешёвыми не бывают, но всё же.
Удивительно, но на Волжском автозаводе, озабоченном в то время совсем не высокими технологиями, нашёлся человек, который почувствовал, откуда (и, главное, куда) дует ветер и начал проталкивать у руководства водородную тематику. Кто бы это мог быть, по-вашему?
* * *
Началось всё с того, что Мирзоев, находящийся тогда уже в статусе Советника вице-президента АВТОВАЗа, сделал так, как делал всегда – собрал вокруг себя коллектив единомышленников – всего четверо человек, кроме него самого: Сергей Ивлев, Анатолий Сорокин, Андрей Тихонцев и позже примкнувший к ним Юрий Михайлович Пашин, ранее работавший с Мирзоевым по впрыску, а позже по газовому автомобилю. Ну а потом, собственно, началось изучение вопроса водородной энергетики.
«Вопрос был поставлен так – с КЕМ можно сотрудничать по этой тематике. Потому что это выходит далеко за рамки автомобильной промышленности».
Выяснилось, что ещё до перестройки несколько институтов АН СССР работали с этой темой, которая была в то время завязана, само собой, на оборонку и космос. Начались поиски путей доступа к топливным элементам. К маю 99-го стало известно, что нужные устройства применяются на «Буране» – значит, искать нужно в Ракетно- космической корпорации «Энергия». Используя все свои связи, через знакомых и знакомых знакомых, Мирзоев выяснил нужные фамилии и телефоны.