Сами же язычники недолюбливали его за особую пышность обрядов и придворного этикета, а также за высокомерие, которым он окружал себя как римского императора. Он даже требовал, чтобы перед ним опускались на колени или падали ниц, создавал культ собственного почитания, напоминающий культ почитания богов.
В начале своего правления Диоклетиан временами относился к христианству не очень враждебно, с терпимостью. Историк Евсевий Кесарийский, даже будучи отнюдь не любителем его царствования, определял тогдашнее отношение императора к Церкви как в какой-то степени лояльное, а то время управления считал даже удобным для распространения и становления христианской Церкви. Были периоды, когда христианами легко могли стать чиновники или военные высокого ранга. Они же без помех делали карьеру, двигались по службе, становились приближёнными к императорскому двору. Среди них выделим придворного из личной свиты государя — Петра, упомянутого Евсевием Кесарийским в его исторической книге (позднее Пётр стал известен как мученик). Ещё вспомним доверенного императору, хранителя его личных покоев, «препозита священной опочивальни» (praepositus sacri cubiculi), возможно, евнуха — Лукиана, а также придворных Горгония и Дорофея. Все они позднее мученически погибли, получив к своим святым именам приставку Никомидийские.
После занятия римского престола в 284 году Диоклетиан последовательно готовился начать гонения на христиан, подталкиваемый соратником — Галерием. Позднее, в 302 году, Галерий будет уговаривать Диоклетиана разобраться, наконец, с христианами в империи, считая их непримиримыми врагами.
Император Диоклетиан неожиданно прислушался к уговорам своего друга. Однако решение он принял не просто так, а придав своим жестоким начинаниям некоторую духовно-символическую основу. Для совета император посетил оракула Аполлона. Тот дал неясный ответ, но интерпретация услышанного была такова, что необходимо разобраться с «иноверцами-христианами». Мнение Галерия совпало с мнением божественного Аполлона. Так началось страшное время, вошедшее в историю Рима тёмным пятном. Считается, что эти гонения на приверженцев Церкви Христовой в Римской империи стали последними и самыми суровыми.
Именно в самом начале великого гонения происходят события, которые в наше время называют «Мучением святого Георгия».
Мог ли подвижник духа выжить в этих условиях? Мог ли сохранить свою жизнь и свободу или мученическая кончина была для него предопределена? Чтобы ответить на эти вопросы, надо разобраться — как и каким образом в период начала гонений могли происходить те или иные события.
С чего всё началось? С одного весьма заметного происшествия. В самом начале 303 года в восточной столице Римской империи, Никомидии, вдруг загорелся дворец императора. Потушить успели, но часть дворца была уничтожена. Как всегда, искали причину или преступников. Правители на тот момент — Галерий и Диоклетиан — обсуждали этот вопрос между собой, и первый убедил второго, что во всём виноваты христиане, так как из окна дворца виден их большой храм, куда они постоянно ходят и где зажигают свечи.
Расследование, начатое специально по этому поводу, не дало результатов. Но всё-таки было решено, что сделали это христианские наёмники. А помогли им высокопоставленные по дворцовой иерархии приближённые к императору люди. Вот тогда-то и казнили вышеупомянутых Петра, Дорофея и Горгония. Евсевий Кесарийский в своей «Церковной истории» описал эти ужасные события с подробностями, не забыв упомянуть, как Петра били кнутом, а затем, полив уксусом, жарили на раскалённых огнём камнях. Под руку попали 6 человек, среди которых был епископ Анфим, также названный позднее Никомидийским. Их обвинили в поджоге. Второй пожар в Никомидии произошёл две недели спустя, когда иных «преступников» уже казнили. Это давало повод подозревать, что Галерий нарочно устроил пожары, чтобы обвинить христиан перед Диоклетианом.
Важным стало также и другое событие. 23 февраля 303 года император Диоклетиан дал распоряжение разрушить и сжечь новый христианский храм в Никомидии (уж больно он мозолил глаза, будучи напротив императорского дворца!). И не просто сжечь — все хранящиеся там рукописи, ценное имущество — конфисковать. Складывалось впечатление, что Диоклетиан решил покончить с христианством за один день. По крайней мере — в имперской столице, резиденции правителя Никомидии.
На следующее утро, уже 24 февраля, граждане свободной страны получили обнародованным так называемый первый эдикт, направленный против христианства. Над ним потрудились правящие Римом тетрархи — Диоклетиан и Максимиан, Галерий и Констанций Хлор.