Моряк опустил книжку, засмеялся.
— Вот позавидовал лысый плешивому! Нет, брат, завидовать нечему. Это издали так кажется. Я тоже, когда пошел учиться, думал, как кончу, так сразу на экватор попаду. А вот второй год идет, как полощусь в этой луже да в Черном море. От Евпатории и до Керчи, как от двери и до печи, а дальше — ни тпру ни ну! Даже у кавказского берега не был!
Егорушка, заметив, что капитан, видно, парень простой, стал расспрашивать, где он учился, как надумал стать капитаном. Моряк рад был поговорить, отвечал с охотой:
— Учился недалеко отсюда, в Ростове-на-Дону, а в Мореходные классы поступил по нужде: не на что было учиться в другом месте. Отец служил конторщиком, а семья большая…
— А разве в капитанском училище учат даром? — перебил Егор.
— Там недорого берут, всего за год шесть рублей. А кто хорошо учится — и совсем даром.
— И кто угодно может туда поступить?
— Конечно. Только до этого нужно кончить приходскую школу и быть моряком, поплавать матросом. Требуют справку, что служил на парусном судне и не меньше, как полтора года.
Кровь хлынула Егору в лицо. Он стал жадно расспрашивать про Мореходные классы, сколько лет там нужно учиться, как в матросы поступить… Значит, и он может учиться и стать капитаном, водить большие пароходы по далеким морям!..
Попозже, приехав на пароходик для приемки соли, выведал все, что не пришло в голову сразу: какие документы нужно представить, где лучше наниматься на парусник.
В тот же вечер Егорушка, закрыв контору, побежал к учителю за советом. Степан Степанович сказал, что всякая дорога к ученью хороша, и захотел сам повидаться с капитаном, разузнать от него, что проходят в Мореходных классах, что спрашивают на экзаменах. Узнав, что главный предмет математика, он предложил Егорушке заниматься по праздникам, как только кончится горячее время с отправкой зерна.
В начале апреля, в 1894 году, когда вскрылось море и показались на нем первые парусники, Егорушка исчез.
Глава V
БЕГЛЕЦ
Первую весть об этом принесла сторожиха из фроловской конторы. Она пришла спросить Наталью Степановну, не у них ли ночевал Егор. Что-то не видать его с позавчерашнего вечера; сказал, что пойдет утром в станицу, к хозяину, и днем вернется, а до сей поры нет. И контора, и лавка стоят неоткрытыми. Куда делся?
Мать пошла со сторожихой в каморку сына при конторе.
Там было пусто. Ни одежды, ни книжек. На кровати лежала одна подушка.
Ясно — Егорушка сбежал. Мать плакала, соседи шептались, судачили:
— Вот отбирали у парня весь заработок, даже одежи не на что было справить. Конечно, по молодому делу хочется пофорсить, погулять, — ну и пошел искать лучшей доли.
Наталья ходила в станицу и к Фролову. Помещик на нее же накричал. Сказал, что относился к Егору по-человечески — жалованье платил хорошее, книжки давал, а он убежал на другой же день после получки, не сдав лавки, не сказав никому ни слова. Надо еще посмотреть, все ли в лавке цело,
Наталья пришла домой в слезах…
Прошло больше года.
Как-то летом, после Ильина дня, прибежала в седовскую хату соседка Мокеевна с новостью. Знакомый казак из станицы видел Егора с неделю назад в Ростове на пароходной пристани,
В каких-то опорках, в грязных парусиновых штанах и в вылинявшей красной рубахе, парень таскал на пристани мешки с мукой. Наверное, спился.
— Вот оно, ученье-то! — заключила Мокеевна.
Наталья Степановна слушала новости, не проронив ни слова. Может, казак обознался? Нет, едва ли. Соседка сказала, что казак окликнул: «Егор!» Егорушка оглянулся, но не остановился и пошел по сходням на маленькое парусное судно.
По Кривой Косе быстро распространилась весть, что Егор босячит в Ростове.
Не верили тому только учитель да Наталья Степановна.
После Нового года принесли в седовскую хату повестку: явиться в станицу на почту за заказным письмом.
Наталье Степановне выдали письмо с двумя черными штемпелями на марках. Она понесла его домой, завернув в платок, и положила за божницу. В жизни не приходилось ей получать писем. Ночью плохо спала. На другой день надумала отнести письмо к учителю — пусть посмотрит.
В школе шел последний урок.
Наталья Степановна терпеливо дожидалась, когда учитель кончит занятия. Когда он вышел, с низким поклоном подала письмо.
Степан Степанович вскрыл конверт, вынул какую-то карточку — вроде как два солдата сняты, но без фуражек, — отдал Наталье Степановне. Стал читать: