— Что потом? — тихо спросил Санти.
— Потом человек исчезнет безвозвратно… Даже дельфийцы, которые умеют путешествовать по мирам, так и не смогли понять, куда же исчезли все люди в той части материка.
Звучало жутко… Но сидеть под землей было не менее ужасным вариантом. Других путей к Рипейским горам, где находился древний ангар, все равно не было.
Один за другим члены отряда скрывались в портале. Шай волновалась так, что у нее руки тряслись. Лис шагнул в портал первым, пообещав девушке, что на той стороне непременно встретит ее. Ему показалось, что мир исчез на долю секунды, да и сам он перестал существовать. Словно его тело распалось на бесчисленное множество кусочков, а через миг воссоздалось вновь…
Сначала вернулась способность дышать. В воздухе пахло гарью. Открыв глаза, Лис увидел под ногами серую землю. Вокруг были разбросаны серые валуны, заросшие сухой травой. Некоторые из этих камней имели исполинские размеры и стояли вертикально. Это действительно напоминало развалины какого-то сооружения. В воздухе летал пепел… Именно он придавал всему вокруг мрачный серый цвет. Небо было подернуто дымкой, сквозь которую просвечивало солнце. Кожу на лице защипало от холода. Лис уже и забыл, что значит мерзнуть. Не зря перед походом всем выдали теплую одежду… Витязи сказали, что здесь воздух не отравлен. Лис не чувствовал проблем с дыханием, но запах все же был неприятен.
Шай пришла последней из ребят. Она просто возникла рядом, и Лис тут же обхватил ее руками, чтоб не замерзла, не потерялась… Витязи окружили младших товарищей в кольцо, выставив вперед щиты, по которым пробегали миниатюрные молнии. Воины защищали и оценивали обстановку. Хотя с трудом представлялось, что какая-то опасность может поджидать людей в таком пустынном месте.
— Разбиваем лагерь, — скомандовал Велир, а потом уточнил для неопытных членов команды:
— Здесь темнеет очень рано.
У витязей с собой было все самое необходимое. Светящийся камень, распространяющий тепло не хуже костра… Особенные одеяла, не дающие замерзнуть даже при очень низкой температуре, запасы провизии… А главное, все это помещалось в небольших полупрозрачных кубиках, которые были с собой у каждого. Борган называл эти чудеса технологией сжатого пространства. А Лис с гордостью думал, что уже научился отличать магию от этой странной технологии… То есть от того, что создали люди — разные удивительные приспособления, которые действуют без волшебной силы. Как же это сложно…
Темнело и правда быстро. Начал пролетать снег… Шай сняла перчатку и поймала снежинку. Она растаяла, оставив на ладони мутную серую каплю. Здесь было очень тоскливо и холодно… Глаза закрывались, словно не хотели видеть серую унылую картину окружающего пейзажа. Кажется, Лис окликнул ее… Но двигаться не хотелось. Этот пепел, запустение и сырость вгоняли в полное уныние.
— Шай, иди сюда!
Девушка обернулась и увидела друга. Он стоял около большого валуна с одеялом в руках. Кажется, он в очередной раз позаботился о ней, захотел устроить место для ночлега. Шай огляделась… Вокруг лишь мутное безмолвие. Покинутая обожженная земля… И тут появился звук. Он словно приближался, становясь все громче. Похоже было, будто рой пчел жужжит где-то неподалеку. Через секунду к этому звуку прибавился еще и странный треск.
— Шай, быстро сюда!
Это кричал уже Борган. Он зачем-то выставил вперед щит, который вновь начал искриться. В другое время девушка наверняка бы беспрекословно последовала бы его словам, но сейчас ее сознание словно помутилось. Она лишь смотрела, как рядом прямо в воздухе возникла дыра со светящимися краями, а внутри сплошная чернота. Самое ужасное было в том, что эта тьма манила ее к себе, притягивала с такой силой, что бороться было совершенно невозможно. Время будто остановилось, и все звуки исчезли. Темнота разом окутала Шай, и ей показалось, что мир перестал существовать…
Пусть Лиса и преследовали проблемы с памятью, сейчас он был абсолютно уверен, что такого сильного страха он не испытывал еще в жизни. Шай ведь отошла недалеко, осматривалась… А потом этот странный звук, и черная дыра рядом с ней! А она стоит и даже не пытается сбежать! А через секунду эта страшная тьма поглотила ее, оставив в воздухе лишь едва заметную рябь. Остальные ребята были не в меньшем ужасе от случившегося. Первым импульсом Лиса было бежать за девушкой, куда бы она не попала, однако витязь, стоящий рядом, удержал его. Велир кричал что-то, но Лис уже не слышал…
Борган первым бросился на выручку. Его щит сиял ярче, чем обычно. Он подскочил к тому месту, где мгновенье назад черная дыра поглотила Шай. Воздух там по-прежнему рябил, словно это была поверхность воды, которую потревожили. Борган размахнулся и ударил по мареву своим щитом. В небо взлетел сноп искр, и раздался громкий треск. После черная дыра словно развернулась, и из нее вылетела Шай и упала на землю. А от дыры не осталось и следа. Борган сел, тяжело дыша, стирая пот со лба перчаткой.
Лиса больше никто не удерживал. Он бросился к Шай, помог встать на ноги. Девушка на первый взгляд не пострадала. Она выглядела испуганной и растерянной. В этот момент Лис почувствовал огромное облегчение. Она была рядом, целая и невредимая. Она вернулась к нему… Не справившись с порывом, Лис обнял девушку, прижал к себе крепко-крепко… И вдруг в голове стали возникать картины.
Лис увидел громадный зал с высоченными потолками и гранитными колоннами. Зал был полон людей, одетых в красивые богатые наряды. Они танцевали или просто беседовали. Слышалась приятная музыка. Зал был ярко освещен, но источников света нельзя было заметить. Лис увидел и себя… Высокий, статный, в темно-синем удлиненном пиджаке, украшенном красивой вышивкой. Рядом Таврос — тоже разодетый. Он что-то рассказывал Лису и смеялся. А потом вдруг указал куда-то вглубь зала и произнес:
— Вот она! Дождался, дружище…
Лис почувствовал сильное волнение и предвкушение. Он пытался разглядеть кого-то очень важного, и тут увидел ее… От Шай невозможно было отвести глаз. Казалось, что все люди исчезли, и осталась только она — юная и прекрасная принцесса. Темные длинные волосы, слегка прихваченные золотой диадемой, ложились на открытые плечи шелковыми локонами. Золотистое легкое платье с завышенной талией делало девушку похожей на изящную статуэтку. Лис смотрел на нее и не мог поверить, что в реальной жизни может существовать такая красота… Но в глазах принцессы он видел смущение. Несмотря на свой величественный образ, она оставалась настоящей, искренней, теплой…
Ты моя самая большая драгоценность…
Лис вынырнул из воспоминаний также стремительно, как и погрузился в них. Он был потрясен живостью увиденной картины. И эти слова, наполненные таким сокровенным и даже интимным смыслом… Самая большая драгоценность… Кажется, он сейчас держал ее в руках.
— Лис, что с тобой?
Шай смотрела на него встревожено, словно это не она едва ли не исчезла безвозвратно минуту назад. Но тут подбежали друзья, стали расспрашивать наперебой, что случилось. Крессия все охала, сетовала, что не уследила за любимицей. А Лис все никак не мог прийти в себя. Шай же будто чувствовала причину его ступора.
— Ты что-то вспомнил? — тихо спросила она, дотронувшись до его щеки.
— Нет, — соврал Лис. — Я просто очень испугался за тебя.
Сейчас он бы уж точно не смог говорить об этом…
— Ребята, что это? — воскликнул Санти, указывая куда-то наверх.
Все тут же задрали головы и увидели нечто удивительное! Место, где они расположились, было словно укрыто светящимся куполом.
— Это сделали вы, — с улыбкой сказал Борган. — Магия просыпается быстрее всего в экстремальных ситуациях. Вы все испугались за Шай — магия высвободилась и превратилась в защитный купол. Вы молодцы!
Да, такой ценой больше пробуждать магию никому не хотелось. А Лис вспомнил слова Оракула о том, что он сможет пробудить свои способности в моменты страха или боли. Видимо, прошлое начинает возвращаться.
11. Гости иных миров
Новоявленные маги поминутно задирали головы, чтобы убедиться, что защитный купол не исчез. Сложно было поверить в то, что они сами действительно сделали это. Настроение как-то сразу улучшилось, и открытие портала становилось все более реальным.