Но на этот раз все было не так. Не только всем зрителям, но и Трою, и всем побратимам еще до начала поединка было ясно, что на этот раз противники слишком уж различаются в классе. И, как бы ни был искусен и удачлив простолюдин, противопоставить графу Шоггиру ему нечего. Так что в прямом столкновении у него не было никаких шансов. Начало поединка, казалось, только подтверждало их предположения… Но когда Трой, воспользовавшись своей гораздо большей скоростью, просто метнул свое тяжелое копье в щит графа, который перенес основное усилие на правую сторону, дабы как следует ударить своим копьем в щит едва удерживающегося в седле дерзкого простолюдина, то чуть не вышиб своего соперника из седла. Во всяком случае, чтобы удержаться в седле, графу пришлось выпустить свое копье и перехватить поводья обеими руками. Да и после этого он пережил несколько неприятных мгновений, когда пытался удержаться на коне, который поднялся на дыбы. Все это время Трой спокойно гарцевал на своей стороне ристалищного поля, куда вернулся после того, как, метнув копье, проскочил мимо графа…
Наконец, справившись со своим конем, граф подскакал к Трою. Трибуны бесновались от восторга. Оба бойца показали себя отлично, но если от графа этого ожидали, то внезапный ход Троя, пусть и не совсем правильный с точки зрения классических канонов, но вполне честный и к тому же удачный, вызвал бурю эмоций. Вдобавок ко всему Трой показал себя благородным, когда не стал сразу же разворачиваться и налетать на пытающегося удержать равновесие графа, а дал ему время.
– Что ж, молодой человек, могу вас поздравить, – небрежно бросил граф Шоггир, – неожиданный ход!
– Прошу простить, граф, но в прямом столкновении у меня не было никаких шансов против вас, – учтиво поклонился ему с седла Трой.
Граф усмехнулся:
– Ну, не думаю, что они у вас сейчас появились. К делу, сударь, обнажайте меч.
Трой вновь учтиво поклонился и потянул из ножен Серебряный лист…
Последними к дверям подошли три лорда, одним из которых был герцог Эгмонтер. Двое его попутчиков только окинули Троя любопытными взглядами и, несколько покровительственно кивнув, проследовали внутрь, а сам герцог задержался.
– Я вижу, вы не захотели воспользоваться моим советом, молодой человек.
Скулы Троя слегка покраснели, но он упрямо вскинул голову.
– Не сердитесь, – примирительно улыбнулся герцог, – я совершенно не в обиде на вас. Более того, я буду в меру своих сил и возможностей убеждать остальных предоставить вам максимально возможное увеличения «майоратного срока». И, судя по тому, что я слышал от других, у вас есть вполне реальные шансы его удвоить… – С этими словами герцог обнадеживающе улыбнулся и прошел в двери, которые сразу же за его спиной затворились. Трой поежился, а затем ему в голову пришла какая-то мысль, отчего он удивленно воззрился на гнома. Тот понимающе кивнул:
– Нет, император входит через другие двери, с той стороны зала – прямо напротив этих. Да и не торопись. Твой вопрос пойдет одним из последних. Сначала они полаются друг с другом, потом выслушают, что им скажет император, затем опять полаются и только потом перейдут к межевым спорам. И вот как раз этот вопрос начнется с тебя. Так что после того, как тебя утвердят, придется еще час или больше мозолить задницу в своем новеньком баронском кресле и слушать, как эти придурки спорят, кто кому какой лужок, рощицу или деревеньку должен передать, потому что так-де будет по справедливости, а то, как оно было до сего дня, есть злой умысел и против богов.
Трой поежился:
– Ничего себе, а я думал…
– Что? Что благородные господа сидят и думают о возвышенном, решают судьбы империи и мира? – Гном хмыкнул. – Ну… иногда и так бывает, но по большей части… благородное сословие не столько властители, сколько слуги. Слуги своих собственных крестьян и ремесленников. Ты думаешь, откуда герцоги и графы назубок знают, какой лесок или лужок стоит оттяпать у соседа, – да старосты им все уши прожужжали. Неудобно, мол, скотинку гонять в обход за лесок, а вон тот лужок ой как пригодился бы, или из-за того, что вон тот мосток соседу принадлежит – совсем никакого у купца прибытку от непомерных пошлин. Вот и лаются благородные господа друг с другом по наущению старост и старшин… – Гном многозначительно замолчал, не продолжив фразу. Но Трой понял, что тот хотел сказать. Что и ты, мол, сам лезешь в подобную кабалу…
– И откуда ты все знаешь?
Гном не стал отвечать на этот явно риторический вопрос и отвернулся. Некоторое время они молча стояли, смотря в разные стороны, а затем двери палаты внезапно распахнулись, и на пороге появился герольд.
– Хм, – изумленно вымолвил гном, – ты смотри, быстро они… я думал, что нам еще здесь торчать не менее двух часов.
Герольд сделал два шага вперед, величественно поклонился. Трою и жестом пригласил его следовать за собой. Трой облизал внезапно пересохшие губы и бросил на гнома отчаянный взгляд. Тот добродушно ухмыльнулся и махнул крюком:
– Ну, чего к месту прирос? Иди уж, барон…
Глава 2
Прощание
– Значит, ты считаешь, что мне стоит дать этому юноше личную аудиенцию?
Граф Лагар, опора трона и первый министр империи, молча склонил голову, давая утвердительный ответ на вопрос императора, – он очередной раз выказывал ему свое уважение. Император нахмурился.
– Ну что ж… хотя я по-прежнему считаю, что это лишь пустая формальность. Неужели ты думаешь, что он сумеет вступить в права владения, даже если принять во внимание то, что ему увеличили майоратный срок?
Граф Логар пожал плечами:
– Во-первых, сир, ритуалы, сами по себе – вещь чрезвычайно важная, и не стоит пренебрегать ими. Ну а во-вторых… – Граф на мгновение замолчал и сделал легкое движение пальцами.
Император удивленно вскинул брови. Он узнал этот жест. Он означал, что граф задействовал одно из самых мощных охранных заклятий. И где? Здесь, в библиотеке дворца?! Месте, где, как считалось, просто невозможна никакая враждебная магия. Между тем граф продолжил:
– Кроме того, я попросил смотрителя библиотеки. Геральдическую палату и ректора университета принести мне свитки всех пророчеств об Арвендейле, какие только они сумеют найти. Так вот, всего в трех принесенных мне тубах более сорока пророчеств. Двенадцать из них повторяются, а четыре присутствуют во всех трех. – Граф сделал паузу и бросил на собеседника взгляд, давая ему понять, что сам он придает словам, которые готовится произнести, чрезвычайно значительный смысл, – и среди этих четырех есть одно, в котором главным действующим лицом является некий простолюдин по имени Побратим.
Император хмыкнул:
– Интересное совпадение…
Граф пожал плечами:
– Если учесть, что, как гласят летописи, за все время проведения Больших императорских турниров простолюдины становились их победителями всего лишь три раза, разумеется считая нынешний, то я бы очень сильно задумался над подобным совпадением.
Император некоторое время раздумывал над его словами, а затем кивнул:
– Что ты о нем знаешь?
Граф неторопливо раскрыл папку и извлек несколько листков.
– Имя – Трой, происхождение неизвестно. В настоящий момент числится десятником в сотне Даргола. К сотне присоединился в Палангее. Довольно быстро дорос до чина десятника, – тут губы графа тронула легкая улыбка, – десяток у него тоже весьма необычный. В составе десятка пятеро людей, один гном и один эльф.
– Гном и эльф в одном десятке? – изумился император.
– Да, – кивнул граф, – причем гном – небезызвестный вам Гмалин. А насчет эльфа… – граф замялся – я не слишком уверен в источнике, но по некоторым сведениям, это может быть Алвур.
Император нервно хмыкнул:
– Да уж, этот молодой человек прямо кладезь неожиданностей.
– Это еще не все, – продолжил граф, – дело в том, что все источники как один утверждают, что все они между собой побратимы.