— А я боюсь, что ты чуть-чуть не понял, друг мой. — Натан развалился в кресле поудобнее и, сделав большой глоток виски, с видимым удовольствием облизнулся. — Я не выбываю из игры, Тарис. В любом случае. Раз тебя Хелли больше не интересует, то она остается или со мной, или с этим оборотнем, которого ты планируешь измордовать на ближайшей тренировке.
— И меня должно это заботить? — хмыкнул я, ощущая, как в груди что-то подпрыгивает и переворачивается. И это была не привычная боль. Совсем не она.
— М-м-м… дай-ка подумать. — Он демонстративно подпер кулаком подбородок. — Наверное, нет. Не должно! Но есть один нюанс. Если ты сейчас выбываешь из гонки, то отказываешься от своих притязаний на Хелли вообще.
— С чего ты решил, что я последую этим непонятно откуда взявшимся условиям?
— С того, что ты, как лорд, прекрасно понимаешь: если ты сходишь с дистанции, то делаешь это насовсем. Сдаешься, говоря попросту. Так вот, Тарис Тарг… ты сходишь с дистанции?
Желание подрихтовать приятелю физиономию стало практически нестерпимым.
— Нет. Я остаюсь. Ты же знаешь, Натан, уступать — не в моих привычках.
Только два вопроса было в голове, когда я выходил из гостиной по окончании вечеринки.
Первый: ЗАЧЕМ мне это?
Второй: как победить?
Даже не из-за того, что герцогу Таргскому не пристало проигрывать. А просто потому, что одна мысль о Хелли в объятиях кого-то другого доводила до исступления. Стоит признаться хотя бы самому себе: я продолжил пари потому, что не мог, просто физически не мог лишить себя возможности… хотя бы попытаться еще раз.
Почему меня так ведет от этой девчонки? Почему кажется, что вместе с ней я потерял кусочек солнца? Никогда, никогда не замечал в себе ни капли сентиментальности!
— Надо еще раз провериться на зелья, — пробормотал себе под нос. Саданул кулаком по стене и быстрым шагом двинулся к лестнице.
В груди кололо все сильнее, идти прямо и не морщиться становилось все сложнее.
Скорее бы достичь своих комнат, принять обезболивающее… и пойти на тренировку. Забыться в бою. Хоть ненадолго.
К сожалению, так, как хотелось, не получилось. Моя комната последняя в коридоре. И вот на подоконнике торцевого окна в нескольких шагах от двери сидела Мариана. Судя по всему, сидела давненько: пялилась в окно (птичек, что ли, считает?), а на хорошенькой мордашке царило выражение скуки.
— Тарис! — Заслышав мои шаги, она встрепенулась, радостно улыбнулась и, соскочив, бросилась ко мне и повисла на шее.
Боги, чем я думал, когда выбирал именно эту девицу?! Хотя будем честны, вообще ничем.
Просто в голову пришла мысль: видимо, Хелли боится, что я снова стану ее домогаться. И чтобы она перестала так от меня шарахаться, нужно завести себе подружку. Но чуть более официальную, чем Элифиса. Чтобы о ней знали. Но не считали при этом серьезным увлечением…
Мариана просто подвернулась по руку, когда подсела к нам во время обеда и так хлопала нарощенными магией ресницами, что мне казалось, что меня сейчас снесет.
В прошлом году у нас с ней был случайный, вообще ни к чему не обязывающий секс после вечеринки. Один раз! А сейчас и секса-то пока не случилось… В данный момент я сходил с ней на одно свидание и подержал за ручку.
К сожалению, это активировало в первой красотке факультета режим липучки. Она висла на моей шее при первой удобной возможности, она пыталась прижаться всеми округлостями и выразительно намекала, что не против повторить прошлогодний опыт. Сама же никаких намеков понимать не желала, а просто послать ее подальше мне мешало воспитание.
Нужно было выбрать другую.
Почему-то я считал, что если у девушки есть титул от рождения, а плюс к нему — титул самой привлекательной самки факультета, то и гордости в ней должно быть тоже немерено.
Ошибся.
— Что ты тут делаешь? — Я снял с себя тонкие, но на удивление цепкие ручонки Марианы.
— Эм-м-м… — Красивые глазки нервно забегали, но девушка быстро нашлась: — Тренировала методику неслышного шага! На улице холодно, так что я ходила по общежитию, и тут ты!
А вроде не дура…
— Так тренировалась, что потом ждала меня и тут я? — не удержал я сарказма.
— Да! То есть нет…
Она замолчала, чуть смутившись. Я несколько секунд честно подождал развития событий, не дождался и решил уже прощаться, как Мариана внезапно выпалила:
— Не хочешь погулять? Или… чаю попить?
Я смерил ее оценивающим взглядом. Определенно тут есть, с чем пить чай. Тонкая талия, длинные ноги, подчеркнутые фасоном платья крутые бедра… разве что грудь подкачала — маленькая. Не то что у Хелли.