Дафна штовхнула його в бік, видавши при цьому щось подібне до переможного кличу, чим привернула увагу кількох людей, що знаходилися поблизу.
- У тебе не жіноча ручка, — сказав брат, потираючи забите місце.
- І добрий досвід, — додала Дафна. — Все-таки чотири брати і час від часу кожен наривається на скандал… Дай подивитися твій список.
- Після того, як ти ледь не знівечила мене? Нізащо! А втім так і бути.
Вона розгорнула листок, наповнений акуратним почерком матері. Там було з десяток жіночих імен.
- Що ж, на це я приблизно й чекала.
- Дуже жахливо чи не дуже? — спитав брат.
- Так, вибір не дуже який.
- Невже нема на кому зупинити погляд? О, я нещасний!
Дафна серйозно подивилася на нього.
- А сам ти збираєшся одружитися цього року?
- Замість відповіді Ентоні підморгнув сестрі, що вона розцінила як визнання того, що він сам цього не знає.
- Що за таємні переговори ви ведете? — почули вони знайомий обом голос.
- Бенедикт! — Вигукнула Дафна. — Мама і тебе відправила на це катування?
Другий за віком і за буквою алфавіту брат, посміхаючись, з'явився перед ними.
- На жаль, так. Викрутитися не вдалося. І не менше трьох разів нагадала мені, чуєш, Ентоні, щоб я скоріше зайнявся відтворенням наступного віконта, якщо ти будеш ставитися до цього абияк.
Старший брат відповів здавленим стогом.
- Від кого ви ховаєтесь? — продовжував Бенедикт. — Від мами? Боїтеся, вона поведе вас прямо за руки до ваших наречених?
- Дивись як би тебе не повели, — сказав Ентоні. — Ти теж у неї на замітці.
- Щодо мене, то я ховаюся від Найджела, — зізналася Дафна.
- Від цього мавпоподібного? — перепитав Бенедикт.
- Я б не висловлювалася про нього так, — невдоволено сказала Дафна. — Але, звісно, він не з глибоких мислителів. Просто за останній рік я з ним багато про що поговорила, і більше говорити нам зовсім нема про що.
Два старші брати Дафни були схожі один на одного — обидва високі, широкоплечі, кароокі; обидва подобалися жінкам і знали про це. І зараз на них вже почали поглядати матері юних дівчат, готуючи свої чада до рішучіших дій.
- Що за листок у тебе в руці, Дафно? — спитав Бенедикт.
Зайнята думкою про те, чи не втекти все-таки в дамській кімнаті, вона розсіяно передала йому список наречених для Ентоні, і Бенедикт не стримав гучного сміху, ознайомившись із змістом.
- Нема чого реготати, — ображено сказав старший брат. — Тебе з дня на день чекає такий самий документ.
- Не сумніваюся. І братика Коліна теж… Ви ще не бачили його? Ох, легкий на згадці!
До родинного кола приєднався третій брат (третя літера абетки).
- Ми чекали на тебе не раніше наступного тижня, — сказав Ентоні після обміну привітаннями. — Як поживає Париж?
- Дуже нудне місто, — відповів Колін.
- Здогадуюсь — це означає, що ти раніше витратив усі гроші, — зі сміхом сказала Дафна.
Колін схилив голову.
- Ти права. Винен, але я заслуговую на поблажливість.
Колін мав у сім'ї репутацію легковажного юнака, гуляки та гульвіси, хоча загалом не був ні першим, ні другим, ні третім. Просто, як відомо, все пізнається в порівнянні, і в порівнянні з розважливим Ентоні, розпорядником сімейних капіталів, з домосідом і флегматиком Бенедиктом, не кажучи про неповнолітнього Грегорі, він міг, мабуть, вважатися порядним шалопаєм, що й підтвердив зайвий раз, коли знову розкрив рота.
— Добре знову опинитися вдома, — сказав Колін. — Хоча погода на континенті набагато краща, ніж у нас, а вже про жінок говорити нічого. Там я познайомився з однією…
Дафна вщипнула його за руку.
— Ти забув, що поряд дами, негідний хлопчисько!
Втім, особливого обурення в її голосі не було: Колін був їй ближче за всіх інших за віком, і вона сподівалася ще почути розповідь про його пригоди, коли вони будуть наодинці.
- Бачив уже маму? — Запитала Дафна. Колін похитав головою.
— Її не було у хаті. Вона тут, так?
— Напевно, хоч ми її поки що, теж не бачили. Але нам загрожує щось страшніше.
Це сказав Бенедикт, який першим побачив, що до них прямує літня леді, що спирається на ціпок, — сама господиня будинку, леді Данбері. Вона була відома прямотою і різкістю суджень, на що майже ніхто не ображався, тому що всі до цього звикли і тому, що при цьому вона була, по суті, привітна і добра.
— Не вдавайте, що не помічаєте мене, Бріджертони! — крикнула вона їм замість вітання і змахнула ціпком у небезпечній близькості від живота Коліна.
Той відсахнувся і наступив на ногу Бенедиктові.
— Ваш сімейний клан добре виглядає, коли ви всі разом, — поблажливо помітила вона.