— Скажи мені хоч щось, хай тебе чорт!
Саймон відкинувся назад, його губи затремтіли.
— Ваша світлість! — Вигукнула няня. — Ви лякаєте дитину.
Тепер герцог обрушився на неї:
— А може, треба його злякати! Може, він так розпещений, що просто лінується вимовити зайве слово! Хороша тріпка — ось чого йому бракує!
В люті він вихопив із рук няні срібну щітку з довгою ручкою, якою та зачісувала хлопчика, і замахнувся на сина.
— Я тебе примушу говорити! Ти впертий маленький…
— Ні!
Няня скрикнула. Герцог випустив щітку. Вони вперше почули голос Саймона.
— Що ти сказав? — прошепотів герцог. На очі йому навернулися мимовільні сльози.
Хлопчик стояв перед ним зі стиснутими кулачками, підборіддя його було піднято.
— Ви н-не…
Герцог смертельно зблід.
— Що він каже, Хопкінс?
Син спробував щось вимовити.
— В-в… — виривалося з його горла.
— Боже, — насилу вимовив герцог, — він недоумкуватий.
— Він не недоумкуватий! — вигукнула няня, кидаючись до хлопця і обіймаючи його.
— Ви н-не б… бей… т-те… — Саймон набрав ще повітря, — м… мене.
Герцог сів на крісло біля вікна, обхопив голову обома руками.
— Господи, чим я заслужив таке? — Простогнав він. — У чому завинив?
— Вам слід похвалити дитину, — почув він голос няньки. — Чотири роки ви чекали, і він заговорив.
— Заговорив? Та він ідіот! Проклятий маленький ідіот! І заїка до того ж!
Саймон заплакав. Герцог продовжував стогнати, нікого не бачачи.
— О Боже! Рід Гастінгсів повинен закінчитися на цьому недоумкуватому! Всі роки я благав небо про сина — і ось що одержав! Доведеться передати мій титул настирливому двоюрідному братові… Все, все впало!.. — Герцог знову повернувся до хлопчика, який схлипував і тер очі, марно намагаючись угамувати ридання. — Я навіть не можу дивитися на нього! — Видихнув герцог. — Ні, не можу!.. Це вище за мої сили. Його нема чого вчити!
Із цими словами він вискочив із дитячої.
Няня Хопкінс міцно притиснула дитину.
— Не правда, — палко шепотіла вона йому, — ти дуже розумний. Найрозумніший із усіх дітей, яких я знала. І ти скоро навчишся добре говорити, голову даю на відсікання!
Саймон продовжував плакати в її лагідних обіймах.
— Ми ще покажемо йому! — Пригрозила няня. — Примусимо взяти назад свої слова, клянусь усіма святими!
Няня Хопкінс не кидала слів на вітер. Поки герцог Гастінгс проводив час у Лондоні, намагаючись забути, що має сина, вона не втрачала жодної хвилини, не випускала Саймона з поля зору і вчила його, як могла, вимовляти звуки, склади, слова, заохочуючи ласкою, якщо в нього виходило і підбадьорюючи, коли слова не складалися.
Справа просувалася повільно, але успіхи все ж таки були, і, коли Саймону виповнилося шість, він уже не так сильно заїкався, а до восьми років справлявся часом з цілою пропозицією, жодного разу не заїкнувшись. Як і раніше, він говорив гірше, якщо бував чимось засмучений, і няня не втомлювалася нагадувати, що він повинен навчитися володіти собою і залишатися спокійним, якщо хоче вимовляти слова та фрази нормально.
На щастя, Саймон виявився не по-дитячому наполегливим, навіть упертим. Він навчився набирати повітря, перш ніж щось сказати, і думати про те, що і як каже і що відбувається при цьому у нього в роті та гортані.
Час йшов. Хлопчику виповнилося одинадцять, і одного разу він задумливо глянув на свою няню і, зібравшись з думками, чітко промовив:
— Гадаю, настав час поїхати і побачитись з моїм батьком.
Няня Хопкінс уважно дивилася на свого вихованця і мовчала. Герцог Гастінгс за ці сім років жодного разу не з'явився до замку, не відповів на жодного листа сина, яких набралося, мабуть, близько сотні.
— Ти справді хочеш цього? — спитала вона після довгої паузи.
Саймон кивнув головою.
— Що ж, тоді скажу, щоб приготували карету. Завтра ми вирушимо до Лондона, дитино моя…
Шлях був неблизький, і до міста прибули лише надвечір третього дня. Не без зусиль знайшли вони будинок, в якому няня ніколи раніше не бувала. Стримуючи хвилювання, вона постукала бронзовим молотком у величні двері, які, на її подив, майже відразу відчинилися, і погляду їх з'явився не менш величний дворецький.
— Посилки та будь-яка доставка приймаються з чорного ходу, — сказав він і мав намір зачинити двері.
— Зачекайте! — крикнула няня Хопкінс, підставляючи ногу і заважаючи це зробити. — Ми не прислуга.
Дворецький оглянув її підозрілим поглядом.