— Дело в том, — Снегов очень постарался, чтобы его голос звучал вполне буднично, — что меня временно откомандировали в распоряжение посольства Земного Содружества в Галактической Империи. Им там понадобился специалист по межзвездным перелетам.
— А почему ты до сих пор молчал? — В голосе Пола слышался и укор, и некое подозрение.
И то и другое было необходимо, как минимум, ослабить, поэтому Клим, глядя Полу прямо в глаза, тем же спокойным тоном произнес:
— Просто не успел. Я хотел поговорить с тобой об этом перед уходом, с глазу на глаз, но… — Клим выразительно кивнул в сторону Джека.
Вашингтон понял, что допустил бестактность и виновато потупился.
… В конце встречи, когда остальные уже покинули квартиру, Клим, как и обещал, задержался.
Пол и Клим стояли в прихожей и молчали. Но это не было тем молчанием, которое принято называть неловким. Это было молчание двух мужчин о женщине, которая могла стать женой любого из них, но выбрала, понятное дело, только одного. Это было молчание двух друзей о тех непростых взаимоотношениях, которые и по сей день оставались между ними в связи с выбором Светланы. Наконец Пол, не глядя на Клима, произнес:
— Ты знаешь, меня все-таки не покидает предчувствие, что у нее там не все в порядке. И я очень рад тому, что уж если я сам не могу быть рядом с ней, то это будешь именно ты.
… Когда Клим, попрощавшись с друзьями, остался один на один со своими мыслями, они вернули его к разговору с Полом в прихожей. «Если я сам не могу быть рядом с ней…» сказал тогда Пол. «А действительно, почему Светлана выбрала в Защитники меня, а не Пола?». — Эта мысль впервые пришла в голову Снегова с тех пор, как он узнал о похищении и о своей миссии. В его голове пронеслось несколько ответов на этот вопрос, но остановился он, почему-то, на следующем: «Она не хотела рисковать жизнью или здоровьем — если гарантии безопасности не фикция — любимого человека и отца ее детей, поэтому и призвала на помощь друга». И от этой мысли прославленному звездолетчику, капитану первого ранга Звездного флота Климу Снегову, стало, пусть чуть-чуть, но грустно…
На пассажирском терминале, куда прибывали и откуда отправлялись челноки на орбиту, царило непривычное оживление. Повсюду сновали биомеханические роботы, которые заменяли поблекшие отделочные панели, ставили вместо обычных светильников модерновые, зачем-то заменяли вполне исправно работающее оборудование. Короче — занимались работой, которая ничем не напоминала обычный плановый ремонт. «Интересно, для кого они так стараются?» — подумал Клим, на памяти которого ничего подобного не происходило. С этим вопросом он и обратился к провожавшему их с Зорием Стару:
— Роберт, я что-то пропустил?
В ответ на недоуменный взгляд контрразведчика, Снегов показал глазами на роботов.
— Ах, это… — Стар облегченно вздохнул. — Я совсем упустил из виду, что ты у нас на некоторое время выпал из общего ритма жизни. Дело в том, что правительство республики Маграй согласилось на установление дипломатических отношений и попросило прислать звездолет для того, чтобы доставить их делегацию на Землю-восемь. На Цельбус тут же отослали «Адмирала Нельсона» и уже завтра он отправится в обратный путь. То есть, послезавтра здесь состоится торжественная встреча официальной делегации республики Маграй.
— Но ведь, насколько я в курсе, маграйцы хотели, чтобы все контакты с ними были под завесой секретности.
— Из-за того, чтобы к ним от нас не хлынул поток нежелательных посетителей? Да, я в курсе. Но этот вопрос уже урегулирован. Обе гиперстанции, расположенные на пути в Маграй переведены на особый режим пропуска звездолетов. Теперь в зоне их ответственности в гиперпространство могут войти только те корабли, у которых есть на то разрешение.
— Понятно, — кивнул головой Снегов.
Роберт хитро посмотрел на Клима.
— Но это еще не все новости. Мне удалось краем глаза заглянуть в список их делегации. Тебе имя Рада Фальконе ничего не говорит?
Конечно, это имя говорило Климу многое, но Стару об этом знать было ни к чему, поэтому Снегов неопределенно пожал плечами.
— Да брось ты, — продолжил подначивать Роберт, — скажешь, между вами ничего не было?
«Врешь, сыщик фигов, не купишь», — подумал Клим а вслух сказал:
— Было не было, тебе-то какая печаль? А ежели тебя так распирает, то спроси у звезд, может они тебе ответят?
Стар хотел было надуться, но передумал, предпочтя все перевести в шутку. Так они с Климом и пикировались до объявления посадки на челнок, совсем не обратив внимания на то, что известие о прибытии маграйской делегации отразилось на лице Зория тенью беспокойства, которая, правда, быстро улетучилась…