Было еще одно существенное отличие этого города от городов средневековой Европы. Повозки, снующие по дороге, хотя и были похожи на кареты или коляски, но не использовали для передвижения тягловых животных. Одна из карет остановилась рядом со Снеговым и Зорием как раз в тот момент, когда Клим готовился принять решение: куда двигаться дальше? Невесть откуда взявшийся огромный черный кот, стоящий на задних лапах обутых в сапоги, со шпагой на широком ремне, одной из передних лап распахнул дверцу кареты, а другой сдернул с головы шляпу. Сделав с использованием шляпы приветственный жест, кот проговорил:
— Ваша светлость, Лорд-носитель, карета подана!
Пока Снегов лез в карету, он успел поразмышлять о том, водятся такие «коты в сапогах» здесь или его «вытащили» из земных сказок? Ничего так и не решив, Клим уселся на мягкое сидение, место рядом с ним занял Зорий, а кот расположился напротив, мордой к ним, и притворил дверцу кареты. Повозка мягко двинулась с места. За колыхающимися на дверях кареты занавесками рассмотреть что-либо снаружи не представлялось возможным. С досады, Клим вперил взгляд в кота, решив отыграться на ни в чем не повинном существе, но нисколько в своих намерениях не преуспел. Кот сидел с самым невозмутимым видом, тараща на Снегова и Зория свои зеленые глазищи.
Когда карета остановилась, кот резво соскочил со своего сидения, первым очутился снаружи и, придерживая открытой дверцу кареты, произнес:
— Мы прибыли, милорд, прошу на выход! — после чего распластался в почтительной позе со шляпой в правой лапе. Дом, перед которым остановилась карета, был трехэтажным с высоким цоколем. К парадной двери от тротуара вела лестница. Когда Снегов и Зорий достигли верхней ступени, двери распахнулись, и на пороге возник огромный ворон с золотой цепью на шее.
— Добро пожаловать, милорд, — полупроговорил-полупрокаркал ворон, миледи ждет вас!
Пока Снегов с Зорием следовали по гулким коридорам за вороном, Клим успел посмаковать мысль: «Интересно, что они еще намешали в тот «коктейль», которым меня сейчас потчуют, кроме Перро и Андерсена?».
Миледи оказалась бодрой на вид старушонкой, которая заговорила отнюдь не старческим голосом:
— Добро пожаловать, Лорд-носитель, я — Фея большого водопада. Мне поручено ознакомить вас с той миссией, которая вам предстоит на планете Изумрудного Луча.
Снегов, чтобы соответствовать взятой на себя роли, почтительно поклонился старушке и, как можно более мягким голосом, произнес:
— От своего имени и от имени моего спутника, — Клим решил, что его статус позволяет ему говорить за двоих, — я приветствую вас, уважаемая фея, и готов с почтением вас выслушать.
Фея кивнула головой и разложила на низеньком столике, по одну сторону которого сидела сама, а по другую расположились Снегов и Зорий, объемную «живую» карту, на которой ручьи текли, деревья шелестели листвой, птицы порхали с ветки на ветку, и так далее, и тому подобное. На Клима это чудо не произвело сколь-либо серьезного впечатления, поскольку мода на «живые картинки» в пространстве Содружества уже давно миновала.
— Смотрите, Лорд-носитель, и ты, оруженосец, тоже смотри. Смотрите и слушайте, и запоминайте, хотя, откровенно говоря, запоминать-то особо нечего. — После этого несколько странного вступления, фея продолжила давать вводную: — Начинается ваша миссия вот с этого места, отмеченного на карте красным крестом, а закончиться она должна — ежели, конечно, вы туда доберетесь — в парящем замке принцессы Листии. Вот, собственно, и все… Да, чуть не забыла. Примерно в километре от начала вашего пути будет развилка: одна дорога пойдет налево, другая — направо. Так вот: вы должны идти по правой дороге.
— А что будет, если мы свернем налево? — решил уточнить Снегов.
— А ничего. Очутитесь в императорском дворце, откуда отправитесь восвояси.
«Коротко и ясно», — подумал Клим.
— Еще вопросы есть? — спросила фея. Не получив ответа, она продолжила: — Тогда становитесь вот на это место, очерченное красным кругом, и — в путь!