— Не так давно было установлено, что для того, чтобы космический корабль мог двигаться в Пустоши на гиперскорости, необходимо разместить на его пути станции по производству гиперонов. Расстояние между этими станциями не должно превышать пяти парсек. Нетрудно подсчитать, что для преодоления Пустоши в ее самой широкой части потребуется создание…
Адмирал вопросительно посмотрел на Снегова. Тот чертыхнулся про себя, но был вынужден подыграть начальству.
… - Около семи с половиной тысяч…
Адмирал одобрительно кивнул головой и закончил фразу:
— … Станций по производству гиперонов. Однако для полета к упомянутому вами звездному скоплению потребуется построить всего две станции. Перед вашим крейсером командование Звездным флотом ставит следующую задачу… Совершить гиперпереход в заданную точку пространства. Контролировать прибытие транспортов с материалами и оборудованием для строительства первой станции. Осуществлять охрану строящегося объекта. После окончания строительства и ввода станции в эксплуатацию, совершить гиперпереход в точку строительства второй станции. Далее по первому варианту… Вопросы есть?
— Только один. Как долго продлится наша миссия?
— По предварительным расчетам — не более года. Удачи, командир!
То, что строительство двух гиперстанций растянулось с одного года до трех лет, большинство специалистов сочли большой удачей. В столь новом деле можно было опасаться куда как более длительных сроков. Но для экипажа «Ильи Муромца» эти три года стали серьезным испытанием. И вот сегодня всему этому пришел конец. Вчера была сдана в эксплуатацию вторая гиперстанция, и тем же днем был получен приказ штаба Звездного флота: крейсеру «Илья Муромец» совершить разведывательный полет в неисследованное звездное скопление. Вполне приличная награда за трехгодичное прозябание.
… Капитан первого ранга Клим Снегов, занял свое место на мостике корабля и отдал столь ласкающий уста командира и уши подчиненных приказ: «Вперед!».
… - Командир, корабль вышел из гиперпространства!
— Принято. Обстановка за бортом?
— Признаков опасности не обнаружено!
— Добро. Отключить поле, поднять щиты!
Когда на центральном экране появилось изображение прилегающего к кораблю пространства, вздох восхищения прошелестел по рубке. Крейсер завис на краю звездного скопления, и по всему обзору мерцали десятки теперь уже вполне близких звезд.
Поскольку Клим оказался в числе тех немногих, кто сумел удержать внутри себя восторг от увиденного, он, на правах победителя, обвел насмешливым взглядом «проштрафившихся» членов экипажа, которые теперь прятали смущение за нарочито деловитым исполнением своих прямых обязанностей, и отдал короткий приказ: — Приступить к сканированию! — после чего откинулся в командирском кресле и даже прикрыл глаза в ожидании рапорта — ни дать ни взять старый космический волк…
… - Командир, сканирование закончено!..
Снегов открыл глаза.
— … В скоплении насчитывается двадцать одна звезда…
«Ну, это не новость».
— … У всех имеются планетные системы…
«А вот это уже попахивает сенсацией!».
— … Признаков биологической жизни не обнаружено.
«Черт, а ведь так все хорошо начиналось!».
Поскольку его личные эмоции совпали с эмоциями других присутствовавших в рубке членов экипажа, что выразилось в отчетливо слышимом вздохе разочарования, Климу пришлось приложить усилия, чтобы в его голосе не прозвучали нотки раздражения:
— Какая из планетных систем представляет наибольший интерес, с исследовательской точки зрения?
— Та, что находится в центре скопления. В ней насчитывается одиннадцать планет.
Клим решительно хлопнул ладонью по подлокотнику.
— Курс на названную систему!
Звездолет снова нырнул в гиперпространство…
… «Илюша» уже третий час шел на линейной скорости. Давно было пройдена граница планетной системы — той самой, где вокруг светила вращалось аж одиннадцать планет. Сейчас крейсер сбросил скорость до минимальной, поскольку приближался к четвертой — если считать от звезды — и наиболее благоприятной для развития биологической жизни планете.
На мостике было тесно. Смена вахт произошла еще час назад, но никто не спешил покидать рубку. Уступив место товарищам, члены прежней вахты расположились на запасных креслах. Исключение было сделано только для Снегова, поскольку командирское кресло было закреплено за ним априори. Кресло вахтенного начальника располагалось рядом, и сейчас его занимал первый помощник командира, капитан третьего ранга Джек Вашингтон. Именно в его подчинении находились в данный момент все корабельные службы, и именно он был ответственен за то, что на мостике оказалась сдвоенная вахта. Справедливости ради, надо сказать, что уставом Звездного флота такое допускалось, правда, при чрезвычайных ситуациях. Но разве нельзя было приравнять к чрезвычайным событие, когда впервые за много лет курс корабля Содружества пролегал в неизведанной части пространства?..