Я запуталась. Темный лес на землях герцога, но все таки не его лес. Однако сказала другое:
- Это неважно. Мне нужно попасть домой.
Я встала. Герцог неожиданно тоже поднялся. Теперь мы стояли совсем рядом. И мне так хотелось к нему прикоснуться. Не знаю, как это вышло, но моя рука сама скользнула по его груди. Хорошо, что я быстро пришла в себя:
- Захотелось погладить кота на прощание.
И я проскользнула мимо. Актонс успел поймать меня за руку. Я обернулась. Мы смотрели глаза в глаза, и я ждала, когда он скажет "Да ну ее, эту невесту. Мне нужна ты". Но он сказал другое:
- Не хочешь дождаться окончания истории?
- Выпить за тебя на свадьбе? Нет.
- Свадьбы не будет.
Я порозовела. Вот оно, близко. Сейчас Актонс признается.
- Пора узнать правду.
Я кивнула - давно пора. Герцог отпустил мою руку и сказал:
- Элиа погибла.
Я ничего не понимала, совершенно ничего. Опекунша же признала ее. Хотя это нарисованное пятно.. Герцог снова усадил меня и рассказал.
Элиа плыла на корабле со своими слугами и воинами. На корабль напали, воинов убили и захватили в плен. Девушку сбросили в реку. А вместо нее на корабль посадили другую. Она тоже была смуглой брюнеткой. Правда, узнаваемого пятна у нее не было. Но к ней приставили служанку, которая могла его изобразить. Весьма неразговорчивую служанку. Такую, что и слова не вытянешь. Часть слуг тоже забрали в плен, часть заменили своими людьми, а часть - запугав - оставили служить поддельной невесте.
Люди герцога нашли на берегу обувь утонувшей девушки. На пряжке оказалось выгравировано имя " Элиа". Пришлось прижать слуг поддельной невесты. И один все рассказал.
- Но опекунша.., - промямлила я.
- Она соврала, - ответил герцог, - и уже созналась в этом.
- Но почему.., - снова промямлила я.
Да что ж такое! Руки-ноги как ватные, и язык тоже. Неужели новость о том, что герцог не женится, так пробрала меня.
- После замужества подопечной они должны были получить земли.
Я подняла непонимающий взгляд на Актонса, и он добавил:
- Весьма обширные.
Кивнула, как будто понимаю. Хотя я ничего не понимала.
- И они по прежнему хотят их получить, - произнес герцог, - поэтому готовы признать своей подопечной другую девушку. Тебя.
Язык не то что стал ватный, он словно растворился. Рот приоткрылся. Руки-ноги-мозги не слушались. Я герцог смотрел на меня своим пронзительным взглядом, обжигающим, пробирающим до основания, бросающем в дрожь:
- Ты согласна?
Внутри меня громко ударил оркестр. В воображении возникла пышная, почти королевская свадьба. Я шла в расшитом жемчугом платье, а герцог восхищенно и влюбленно смотрел на меня.
Я очнулась от фантазии и встретила холодный взгляд Актонса. Он расчетливо ждал ответ. Все во мне кричало "Да". В этот миг меня не волновала ни Элиа и ее участь, ни расследование этого преступления, ни фальшивая невеста и ее дальнейшая судьба. Все во мне кричало "Да" этому красивому сильному мужчине. Все, кроме самоуважения. Актонс не любил меня, и я теперь я это знала.
- Нет, - ответила я герцогу.
Он усмехнулся. Холодно. Прищурил глаза по кошачьи. Я знала, что точно также он может предложить это любой девушке. И сделает это. А я не могу, не хочу это видеть. Герцог встал и пошел к выходу. У двери он обернулся и сказал:
- Одно из имен колдуна - Лиминиус.
Мне все стало ясно. Актонс теперь и сам был рад от меня избавиться. В тот же вечер я сбежала из замка и отправилась в Темный лес.
- Лиминиус! - долго кричала я, шарахаясь от шорохов и огоньков горящих глаз.
Но имя это отпугивало зверье - или кто это там был. А когда я набрела на колдуна, то даже не успела этого осознать. Просто яркая вспышка и темнота.
Очнулась я дома, на ковре, и голая. Ну хорошо хоть дома. Приняла ванну с привычными средствами, оделась в любимую одежду, сварила пельмени. Но ничего не помогало. Ощущение пустоты не отпускало меня. Сердце сжималось. Я уверяла себя, что поступила правильно. Но правильно ли?
Звонок в дверь заставил меня подскочить и помчаться к двери. Кого я надеялась там увидеть? Герцога, ринувшегося вслед за мной? Черного кота, вцепившегося когтями в стену и нажимающего хвостом дверной звонок? Я не знаю. Но бежала я сломя голову.