Тем временем ветер общественного мнения в Британии сменил мирное направление на противоположное. Мало кто знал, что еще в апреле 1701 года началось обсуждение проекта оборонительного союза между Британией, Нидерландами и рядом европейских правителей. Велись также многосторонние переговоры о союзе против Франции с Речью Посполитой, Пруссией и Швецией. В сентябре 1701 года Англия даже выплатила Карлу XII200 тысяч талеров, а Голландия — 300 тысяч, а шведский король принял обязательство не вступать союзы с их противниками. Переписка Вильгельма III с Хейнсиусом летом и осенью 1701 года отчетливо свидетельствует об активной подготовке Англии и Голландии к новой войне.
Тогда же состоялась долгая приватная беседа английского короля с Мальборо. О чем они говорили, никто не знает. Но 31 мая Вильгельм назначил Мальборо главнокомандующим союзными войсками на континенте, а месяцем позже чрезвычайным и полномочным послом Англии в Соединенных провинциях. 1 июля Вильгельм и Мальборо отплыли на королевской яхте в Гаагу. Прошло ровно восемь месяцев со дня смерти испанского короля, и восемь дней оставалось до первого сражения большой европейской войны.
Внезапно Мальборо стал вторым человеком в Англии с доходом принца — 10 фунтов в день плюс 1500 фунтов на экипировку и 100 фунтов «для представительства» в неделю. Ему было пятьдесят, и он находился на верном пути к славе. Одну из самых важных ролей в его дальнейшей жизни сыграет дружба со школьных лет с графом Сиднеем Годолфином. Они породнились — в 1698 году сын Годолфина Фрэнсис Риалтон женился на старшей дочери Черчилля Генриетте, наследовавшей после смерти отца титул герцогини Мальборо. Брак по расчету оказался еще и браком по любви. А в 1699 году еще одна его дочь, Анна, вышла замуж за Чарльза Спенсера, старшего сына графа Сандерленда, который имел репутацию «вига из вигов». Ее второй сын Чарльз, пятый герцог Сандерленд, станет герцогом Мальборо после смерти Генриетты в 1733 году. Оба брака укрепили позиции Мальборо в политике. Да и будущие браки двух других дочерей Джона были достойными. Элизабет вышла замуж за графа, а затем и герцога Бриджуотера. Мери стала женой лорда Монтермера, впоследствии герцога Монтегю.
В мае 1701 года принц Евгений Савойский перешел через Альпы и оказался в Ломбардии, где одержал две победы над франко-испанскими войсками маршала Вильруа при Карпи 9 июля и Чиари 1 сентября. Фактически война уже началась.
Победы принца Евгения катализировали процесс образования антибурбонской коалиции. 7 сентября 1701 года в Гааге был подписан договор о Тройственном союзе (он чаще будет именоваться Великим). В его статьях говорилось, что герцог Анжуйский незаконно оккупировал испанские владения в Нидерландах и в Ломбардии, вооружил флот в Кадисе и послал войска в колонии. Это привело к тому, что Империя потеряла свои наследственные права на испанский трон, а англичане и голландцы не могут свободно передвигаться по морям и вести торговлю в Испанских Индиях и Средиземноморье. Поэтому союзным державам следует принять срочные меры для исправления ситуации. Испанская Италия должна достаться Габсбургам, в Испанских Нидерландах необходимо восстановить голландские крепости, а Англии и Голландии возвратить их торговые привилегии в Испанских Индиях. Примечательно, что в тексте документа не было прямого упоминания о лишении Филиппа Бурбона испанской короны и объявления войны Франции.
Леопольд ратифицировал договор о Тройственном союзе 19 сентября. Осторожный Вильгельм — месяцем позже. Англичане и голландцы до последнего момента ожидали от Людовика компромиссных решений. Но вышло иначе. Между Англией и Францией неожиданно вновь встала проблема английского престолонаследия. Смерть 30 июля 1700 года герцога Глостера, сына свояченицы и наследницы бездетного Вильгельма Ш Анны Стюарт, оживила надежды якобитов. Правда, сам Яков II Стюарт уже не мог их возглавить: в марте 1701 года его парализовало. 16 сентября 1701 года экс-монарх скончался в Сен-Жермене.
Пренебрегая положениями Рисвикского мира, Людовик XIV по совету военного министра Шамийяра и вняв мольбам вдовы Якова II Марии Моденской, признал права на английский престол его сына Джеймса Фрэнсиса Эдварда под именем Якова III. Мария Моденская считала, что пока Вильгельм Оранский является королем Англии, Джеймс Фрэнсис Эдвард должен оставаться частным лицом, но если он откажется от королевского титула, то откажется и от своих прав на престол по рождению. Что же до Людовика, то он прежде всего руководствовался политическими мотивами.
Этот акт мог быть ответом на «предательство» Вильгельма Оранского и его союз с императором.