Трансильванский князь Ференц II Ракоци, казалось, был рожден для этой роли. Суждения об этом человеке и сегодня весьма противоречивы: он то «воплощение патриотизма», то «аморальный представитель анархии». Но его способность быть лидером никогда не подвергалась сомнению. Ракоци одним из первых европейских правителей признал завещание покойного испанского монарха в пользу герцога Анжуйского и наладил постоянную переписку сначала с государственным секретарем военного ведомства Франции Барбезье, а затем и с маркизом Торси. В случае вооруженного выступления против Габсбургов Версаль в ноябре 1700 года обещал Ракоци выплачивать 400 тысяч флоринов ежегодно.
Ракоци поднял штандарт в мае 1703 года, однако серьезно восстание началось лишь в июле, когда его восьмитысячная армия почти свободно прошла через всю Венгрию и Трансильванию, вступая в стычки с имперскими гарнизонами и смещая представителей центральной администрации. К концу года она достигла 70 тысяч человек, против которых император мог выставить не более 12 тысяч солдат, оторвав их от сражений на западе. Версаль был несказанно рад такому обороту событий, и Торси распорядился выдать венгерскому вождю первые субсидии. Повстанцы начали совершать военные рейды в направлении Вены. Дело дошло до того, что вокруг Вены, дабы противостоять Ракоци, были сооружены новые фортификации, а в Венгрию были переброшены войска с других военных театров. Возникали серьезные опасения, что Франция, Бавария и Венгрия смогут скоординировать свои действия, и тогда Леопольд окажется на грани краха. Об этом императору говорили английский и голландский послы. Чтобы этого не произошло, они советовали как можно быстрее договориться с Ракоци, который, собственно, хотел одного: свободы для венгров.
Получалось так, что вольно или невольно Лондон и Генеральные Штаты поддерживали Ракоци. Но, разумеется, с иной, нежели Людовик, целью — они желали, чтобы волнения в Империи поскорее закончились и она направила все свои силы против французского короля. При этом английская и голландская пресса резко критиковала Леопольда за переброску имперских войск из Италии и с Рейна в Венгрию. Император представал в английских газетах как «деспот и варвар, преследующий венгерских протестантов», а венгры — «бедными повстанцами, которые защищают свои религию и свободу». Свифт писал, что «Леопольд принес в жертву своим личным интересам целый Союз…» Протестантская солидарность давала о себе знать. Венгерские события стали первой трещиной в отношениях между Империей и Морскими державами, хотя Вена под давлением Лондона и Гааги и пошла на уступки Ракоци и вывела часть своих войск из Венгрии.
Знаменитый «поход на Дунай» начался маршем армий Мальборо на юг 5 мая 1704 года. При помощи искусного передвижения войск, засылки агентов, запутавших маршала Вильруа, Джон полностью дезориентировал французов. Те считали, что англо-голландская армия движется на Мозель. А Мальборо неожиданно повернул на юго-восток — навстречу имперской армии принца Евгения.
Для успеха кампании на Дунае Мальборо просто необходимо было перехитрить Вильруа. Одним из средств, применявшихся для этого, была дезинформация. Не принадлежала ли к числу подобных маневров «случайная» встреча английского полководца с якобитским агентом Натаниэлем Хуком? В своем донесении в Сен-Жермен о свидании с Мальборо, датированном 22 апреля 1704 года, Хук сообщал, что Мальборо говорил о своем желании исполнить свой долг в отношении династии Стюартов, которую он признавал законной. «Я не мог сомневаться в его искренности», — добавлял растроганный Хук. В чувствах Мальборо к Стюартам действительно трудно сомневаться, но это свидание вполне могло быть вызвано стремлением дезинформировать Людовика XIV об истинных намерениях герцога.
Правда, скрыть движение большой армии сложно. Сведения французских агентов о полках Мальборо регулярно поступали в Париж из немецких городов. Однако по ним еще нельзя было с уверенностью сделать вывод, куда именно идет англичанин.
Мальборо, в свою очередь, постоянно получал информацию о передвижениях французов. «Нельзя, — как-то сказал он Годолфину, — успешно вести войну без точных данных разведки». Герцог ввел важное новшество — разделил военную и политическую разведку. Военной ведал майор (позднее генерал) Уильям Кадоган, а политической — Адам Кардоннел.
Во время передвижения англо-голландской армии между Кобленцем и Майнцем Кардоннел получил два письма с приложениями, в которых раскрывались военные планы французов. Источником этих бесценных для Мальборо сведений был некто Робтон, соединявший функции личного секретаря герцога Брауншвейгского и (с разрешения своего господина) обязанности английского шпиона. Этот человек получал от Мальборо крупные суммы денег и несколько лет снабжал его подробными сведениями из Парижа. Правда, к маю 1704 года на основе другой информации герцог и сам догадывался о содержании французского плана. Теперь же, получив подтверждение своим догадкам, он мог действовать более решительно.