Она обхватила ладонями его лицо, притянула к себе и поцеловала.
– Если ты женишься на мне, Эбен, мне больше ничего не будет нужно.
Жаль, что он ей не поверил.
Глава 5
Рождество
– Некоторые скажут, что это мне стоит тебя избегать.
Эбен оторвал глаза от бумаг на столе и оглянулся на двери кабинета, где с тарелкой в руке стояла Джек.
– Я не избегаю тебя.
Джек недоверчиво приподняла идеально изогнутую бровь и вошла в комнату.
– Разве?
– Нет, – прорычал он, отворачиваясь и низко склоняясь над бухгалтерской книгой, чтобы скрыться от Джек за огромной стопкой отчётов и лживым ответом: – Мне нужно работать.
– В Рождество?
– Да. В Рождество. И каждый день, – ответил он. – У меня есть обязанности. Разве не поэтому ты меня бросила?
– Нет, – тихо ответила она. – Не поэтому.
Не поэтому?
Тогда почему она его бросила?
Будь он проклят, если спросит. Олрид попытался сосредоточиться на строчке с цифрами перед собой, усилием воли, заставляя свой мозг заняться подсчётами скота в герцогском поместье в Уэльсе. Местную овцеводческую ферму восстановили с нуля, когда-то она едва сводила концы с концами, а теперь производила значительную долю шерсти для самой королевы.
Возможно ли, что эту значительную долю шерсти давали только тринадцать овец?
Чёрт возьми. Джек сводила на нет его математические способности.
Он ещё раз оглянулся через плечо и грозно прорычал:
– Разве тебе не надо готовить?
Она даже бровью не повела.
– Ты сожалеешь, что мистер Лоутон не может вернуться домой?
– Естественно сожалею, но я не понимаю, какое это имеет значение.
Она прислонилась к дверному косяку, словно делала так всегда. И боже, она выглядела так, словно здесь ей было самое место. Этого вполне хватило, чтобы Эбену захотелось взять в привычку пить постоянно.
– Или ты просто жалеешь, что не можешь уехать с ним?
В нём вспыхнуло чувство вины, а вместе с ним и раздражение.
– Я не хочу уехать с ним. Я абсолютно не жажду провести день, изображая из себя очаровательного герцога.
– О, – ненароком бросила она, – я и не знала, что тебе под силу быть очаровательным.
Он сердито глянул на неё.
– Терпеть не могу праздники.
– Когда-то, это было совсем не так.
"Это было до того, как ты уехала".
– С тех пор прошло много лет.
Джек кивнула, и он задумался над тем, не заплатить ли ей денег, чтобы она ушла. Он с радостью отдал бы львиную долю своего состояния лишь бы больше никогда с ней не встречаться.
Ложь.
Мысль о том, что он может больше никогда её не увидеть, была для него губительна. Один день, проведённый с ней, и двенадцати лет разлуки как не бывало.
– Кажется, мистер Лоутон относится к тебе не просто как к титулованной персоне, если приехал пригласить на рождественский ужин.
Он снова уткнулся в свой гроссбух и что-то буркнул в ответ.
– Кажется, он считает тебя другом, – не унималась Джек.
– Он любит деньги, которые мы вместе зарабатываем.
– Возможно. Как вы стали партнёрами? – последовал вопрос, после недолгой паузы.
Эбену нужны были деньги.
– Лоутон управлял самым успешным коммерческим предприятием в доках. Он прекрасно понимал, что нужно морякам, когда они высаживаются на берег после долгих путешествий, и хотел расширить своё поле деятельности.
Тот факт, что партнёрам из аристократических кругов деньги Эбена показались недостойными, стал настоящим подарком судьбы; Лоутон был блестящим бизнесменом, который плевать хотел на прошлое Эбена, и считал, что деньги из состояния обедневшего герцогства можно потратить ровно так же, как и любые другие.
– Мы хорошо сработались вместе. – Это было ещё слабо сказано. Теперь они владели многими предприятиями в порту и одной из крупнейших сухопутных транспортных компаний в Великобритании.
– Должно быть, ты очень этим гордишься.
Он ответил не сразу. Гордость не имела к этому никакого отношения. За годы, прошедшие с тех пор, как они с Лоутоном занялись бизнесом, Эбен испытывал многие чувства: решимость, облегчение, благодарность, но гордость не входила в их число. Гордость он испытывал только по отношению к одной женщине.
А потом он её потерял.
Олрид отогнал эту мысль.
– Я удовлетворён.
Её губы изогнулись в кривой усмешке.
– Так удовлетворён, что работаешь в Рождество.
Он проигнорировал это высказывание, притворившись, что внимательно изучает гроссбух, всем своим видом показывая, что хочет, чтобы Джек ушла.