Айри странно занервничал, и я тут же обернулась на дверь конюшни. Никого не было.
– Что такое, мой хороший? – я подошла к скакуну, и погладила его по крупу.– Ты чего?
– Вы кто? – прогремел мужской низкий голос, и я подпрыгнула от неожиданности, быстро повернувшись в сторону двери.
На входе стоял этот самый незнакомец, держа в руках ведро воды и щётку.
– А вы кто?– вырвалось у меня, и я заскользила взглядом по конюшне, пытаясь найти ход для отступления.
Удивление на лице незнакомца было неподдельным, но уже через секунду черты лица вновь обрели твердость.
– Я –тот, кому принадлежит эта конюшня.
Я стремительно отвернулась от незнакомца, пытаясь спрятать лицо. Неужели это герцог?! Ведь Дилан сказал, что он в Лондоне! Проклятье! Да что же за невезение такое!
– А вот кто вы такой? – повторил вопрос мужчина.
Такой? Он принял меня за мальчишку?
Из-за этого грязного мужского наряда? Или из-за худощавой фигуры?
Я быстро обдумывала сложившуюся ситуацию. Дилана нет, и где-то в округе бродят бандиты, которым нужна я и это загадочное письмо, которое надежно спрятано от чужих глаз. А этот «хозяин» совсем не выглядит дружелюбно…
– Вы оглохли, юноша? – герцог остановился рядом со мной. В его голосе угадывались нотки раздражения и металла.
– Меня зовут Эл, Ваша Светлость,– надвинув шапку посильнее я наконец-то повернулась к незнакомцу и… замерла, уставившись в его грудь.
Бог ты мой! Да он же великан! Наблюдая за ним сверху, я не могла оценить его внушительного роста.
Нервно сглотнув, я провела ладонью по лицу, тут же поняв, что это было ошибкой, потому что теперь грязь украшала не только мой наряд, но и лицо.
– Эл? – его низкий голос напомнил мне раскаты грома перед сильной бурей, и я надеялась, что сейчас эта буря не обрушится на меня. – Это Элиот?
– Да. И я помогаю Дилану, – прокашлявшись, и стараясь сделать голос погрубее, солгала я. А потом всё-таки подняла голову вверх, понимая, что безумно хочу взглянуть на обладателя этого низкого голоса.
Да что же это такое?! Мое испытание на прочность и женскую силу воли? Которой, к слову, у меня никогда не было.
На меня смотрели зеленые глаза, обрамленные такими густыми и черными ресницами, что в груди появилось неприятное чувство зависти и обиды на природу. Прядь темно-русых густых волос упала на лоб, перечеркнув темную бровь, и это сделало его вид ещё более суровым. Аккуратный аристократический нос поморщился, судя по всему, наконец-то уловив мое «благоухание», а ярко-очерченные губы дрогнули, словно он хотел что-то спросить, но передумал. Он продолжал внимательно изучать меня и мою одежду, а потом задумчиво почесал пальцами квадратный подбородок с маленькой ямочкой, и я невольно скользнула взглядом по красивым мужским рукам.
Он напоминал мне Айри. Такой же породистый, и норовистый. В каждом движении угадывалась сила и мощь. Энн ни раз говорила мне, что таких мужчин крайне сложно приручить, и лучше держаться от них подальше. Но теперь я знала, как выглядит герцог Саутфорд собственной персоной.
– А где же сам Дилан? – поинтересовался он, продолжая внимательно изучать меня глазами. – И что это за гнедой скакун?
– Одна из лошадей сегодня убежала, Ваша Светлость, – произнесла я, вновь опустив голову, не в силах выносить этот пронизывающий взгляд зелёных глаз. – Мы с Диланом искали ее на границах земель, но не нашли. Но зато нашли там этого красавца. А когда мы возвращались домой, то на нас напали бандиты, и мы едва унесли ноги. Дилана ранили в руку, и он ещё днём отправился к доктору, но так и не вернулся. Я переживаю за него.
Я не хотела гадать поверил он мне или нет, но его молчание усиливало мою внутреннюю дрожь.
– Я справлюсь у доктора о самочувствии Дилана, – ответил герцог, наконец-то отступив от меня на шаг. – В этих местах много контрабандистов, Эл. Два порта поблизости все-таки. Вероятнее всего, вы попали именно на одну из таких шаек.
Я от неожиданности подняла глаза на мужчину. Два порта? Может там и находится этот Капитан, которому погибший мужчина просил передать письмо? Я определенно должна это проверить.
А раз сам герцог принял меня за парня, значит и бандиты не догадаются, что перед ними та, кого они ищут, если вдруг я наткнусь на них. Что ж, в этом веке быть мужчиной намного удобнее…
Поэтому пока я с радостью побуду Элиотом.
Изучу этот век и окрестности. Заодно найду Капитана и передам ему письмо. А там, глядишь, и решу, куда податься дальше.