Мужчина низкого роста смотрел на оружие сквозь прищуренные глаза, настороженно, оценивая свои шансы. Громила жевал жвачку так, словно желал перемолоть жертву своими зубами.
Остановят ли они его снова? Роуз решил проверить их настрой, сделав шаг в сторону. Двое мужчин двинулись, чтобы не дать ему пройти.
Человек с ножом сказал остальным:
– Давайте, ребята! Он один, и, судя по оружию, никчемный защитник. Это даже ножом сложно назвать! Ну же, хватай его!
Группа мужчин зашевелилась, но не очень активно.
Роуз поднял пистолет и направил его прямо в левый глаз человека с ножом.
– Хочешь сдохнуть первым?
Повисшую паузу нарушил громкий голос пожилого человека из глубины комнаты.
– На вашем месте, парни, я бы не стал связываться с капитаном Роузом.
Все присутствующие, кроме тех двоих опасных мужчин, повернулись на голос пожилого человека. Капитан Роуз не сводил глаз со своих противников.
– Цветочек[2]? – усмехнулся мужчина с ножом. – Посрывать его красивые лепестки?
Приятели негодяя начали злобно смеяться, затем неуверенно, как мокрый песок, двинулись в сторону капитана.
– Капитан «Черного лебедя», – произнес тот же голос с предупреждением, – сломал руку последнему, кто набросился на него с ножом.
Трое злодеев немного отступили. Роуз понятия не имел, кто говорил все это, но молча благодарил его, хотя и надеялся, что не придется доказывать правдивость сказанного.
Капитан Роуз и его корабль «Черный лебедь» были хорошо известны в этих краях южного побережья. Занимаясь по большей части обычной торговлей, «Лебедь» не гнушался участвовать в нелегальных делах, путешествуя через Ла-Манш. Капитан позаботился о том, чтобы люди на побережье знали: «Черный лебедь» не помогал французам, особенно во время недавней войны. Ведь даже самая мерзкая кентская морская крыса не отнеслась бы по-доброму к тому, кто снисходительно относился к их древнему врагу.
Местные жители прекрасно знали, что капитан Роуз с корабля «Черный лебедь» – преданный англичанин и хороший моряк. Но он был известен и другими заслугами. А точнее – любил подраться, и да, он никогда и никому не позволял направлять на себя оружие.
На самом деле было два капитана Роуза, и бравый защитник несчастной девушки был не тем, про кого говорил старик.
Он – герцог Айторн, известный своим друзьям как Торн.
А любитель подраться – Калеб – его незаконнорожденный единокровный брат.
Торн, как и Калеб, был отменным моряком, но у него не было тяги к бессмысленным дракам, точнее, он вообще не умел драться. Но внешне они с Калебом были похожи друг на друга, как две капли воды. Небольшое различие в их чертах было скрыто темной щетиной, которая иногда превращалась в бороду. Для полноты образа капитан Роуз носил характерную одежду – старомодный черный сюртук и красный шейный платок, а также серьгу-череп с глазами-рубинами.
Люди видят то, что хотят видеть, поэтому внешние атрибуты доказывали, что человек перед ними – капитан Роуз с «Черного лебедя».
Именно Калеб был капитаном «Лебедя» большую часть времени, и поэтому у капитана Роуза была определенная репутация: общительный ловелас и бесстрашный драчун. Он с удовольствием ввязывался в драку, особенно если был немного пьян, а после – продолжал весело пировать со своими противниками, если только они не применяли к нему оружие. Ножи он воспринимал как личное оскорбление и не оставлял обидчику никаких шансов. Возможно, репутация Калеба сейчас сыграет им на руку.
– Я капитан Роуз, все верно, так что прислушайтесь к этому человеку и уйдите с дороги!
Брови громилы сошлись на переносице.
– Но ты все еще один против нас.
– Порой один стоит десятка.
Громила уставился на него, озадаченный.
Какой-то мужчина из толпы проговорил:
– Я наслышан о капитане Роузе, но не знал, что он женат.
– Не благословлены церковью, признаю, – ответил Торн.
Среди всеобщего смеха один из грубиянов настороженно заметил:
– Мог бы выбрать более сговорчивую.
– А я люблю девиц с огоньком, – парировал Роуз.
– В постели она тоже горяча, да?
– Не сомневайся в этом!
Роуз ляпнул это для того, чтобы досадить идиоту, вызвавшему переполох, но сразу понял свою ошибку. Во всех присутствующих пробудился новый интерес.
В этот самый момент мимо пролетела кружка, разбрызгивая эль, и ударила в голову человека с ножом. Он вскрикнул, приложил руку к голове, зашатался, а затем рухнул на колени.
– Эй, это была моя кружка, женщина, – кто-то негромко запротестовал.