Элис повернула голову, окинув взглядом знакомые лица соседей, которые устроились неподалеку от помоста, чтобы ничего не пропустить. Ярдли нигде не было видно. У Элис внутри все замерло. Где же он?
Они стали ждать рядом с помостом, пока мистер Хайнс договаривался о продаже кобылы.
Когда покупатель и продавец подошли к нему, чтобы подписать бумаги, Хайнс заметил их и спустился на землю.
– А! Мистер Бирд! Вы прибыли вовремя. Я уже начал гадать, не передумали ли вы.
При этих словах мистер Бирд покосился в сторону вдовы Макферсон. Он явно не передумал. Женщина пристально посмотрела на него немигающим взглядом. Все было понятно без слов.
У мистера Бирда не было выбора. Если он хотел жить с вдовой, следовало все устроить сегодня. Пути назад не существовало. К тому же Элис этого не хотела. Она провела свою последнюю ночь в комнатке под крышей. Ощущая, как в ней просыпается паника, Элис снова принялась пристально разглядывать толпу, пытаясь заметить в ней светловолосую голову Ярдли.
Если он здесь, то почему не подходит? Он же знает, как она волнуется.
– Мистер Бирд, – наклонившись, шепнула она, – я не вижу Ярдли.
Мистер Бирд нахмурился и тоже окинул взглядом толпу. На его морщинистом лице появились новые складки.
– Ярдли Макрой? – спросил Хайнс, услышав ее слова.
– Да, – ответил Бирд, почесав голову, покрытую седыми волосами.
– А, я его видел. Он сегодня утром уехал из города, еще до того, как собралась толпа.
Сказав это, он отвернулся и заговорил с покупателем и продавцом лошади. Словно эти сведения не имели никакого значения. Словно его слова не разрушили ее мир до основания.
Ее сердце ушло в пятки.
– Ярдли уехал из города?
Это было нелогично. Элис покачала головой.
– Что вы сказали? – Мистер Бирд потянул Хайнса за рукав, привлекая внимание аукциониста к себе.
Хайнс посмотрел на них.
– Да, уехал по южной дороге. Он очень спешил. Словно за ним гнался сам дьявол. Я еле успел отскочить на обочину.
Лицо Элис покраснело, и она замерла, понимая, что это значит для нее.
На юг. В Лондон.
Без нее.
Ярдли должен был взять ее с собой. Он обещал, что они вместе начнут там новую жизнь. Найдут работу, она увидит мир, а не только этот медвежий угол. Ее жизнь наконец-таки начнется.
Он согласился тогда.
Но потом он уехал.
Она осознала весь ужас его поступка. Он бросил ее. Оставил, чтобы ее продали с аукциона любому мужчине, который захочет купить ее.
Элис охватила паника. Она попыталась успокоиться, глубоко дыша и уговаривая себя не волноваться. Конечно, ситуация полностью изменилась, но ей нельзя было паниковать.
Она повернулась к мистеру Бирду и схватила его за руку:
– Мистер Бирд, мы не можем продолжать…
– Элис…
Он положила руку на ее ладонь. На его лице отразилась боль. Она ждала, глядя на мужчину, который был другом ее отца и ее мужем лишь на словах.
Он забрал ее к себе после смерти отца и женился на ней, чтобы она имела крышу над головой. В обмен она ухаживала за его детьми, вела хозяйство, готовила еду, стирала белье. Это была сносная сделка. Честная. В то время это решало их проблемы. Но эта сделка не могла оставаться в силе вечно.
Она всегда вспоминала об этом, когда ей становилось невмоготу. Однажды это закончится. Это не могло продолжаться вечно.
Они оба понимали, что их союз – не навсегда. Что придет день, когда они согласятся разорвать брак. Единственное условие заключалось в том, что его дети должны вырасти, научиться заботиться о себе, а она должна найти себе жениха. Кого-нибудь вроде Ярдли.
Развод даже не обсуждался. Как и отмена брака. У них не было на это средств. Люди в Колли-Бен не разводились и не отменяли браки. Единственным выходом оставалась смерть… или вот это.
Кто-то должен был выкупить ее у мистера Бирда.
Мистер Бирд посмотрел на нее. В его слезящихся глазах она увидела решимость.
Паника снова охватила ее. Этим покупателем может быть только Ярдли.
– Его здесь нет, – сказала она. – Не получится сделать это сегодня.
Нельзя допустить, чтобы ее продали какому-то незнакомцу. Ее судьба не могла решиться столь глупым образом. Не ожидает же мистер Бирд, что она на такое согласится? Это противоречило их договору.