– Герцогиня не будет публиковать сплетни и намеки, – возразил Эрик. – Это не в ее характере. Да и не пойдет на пользу ее журналу… Кроме того, могу сообщить: она обещала мне в порядке любезности не проявлять к этому делу никакого интереса до тех пор, пока оно не уладится.
– Слухи в любом случае поползут. Так всегда бывает…
– Как вам, возможно, известно, я терпеть не могу становиться объектом сплетен – так же как и вы, ваше величество. Но, к сожалению, я не могу заткнуть рот каждому сплетнику.
– Есть люди, которые нас не любят, – со вздохом пробормотал король. – Начнут шептаться – мол, мы не в состоянии сдержать свое слово. Начнут порочить нашу честь и имя нашего отца. Это должно быть… должно быть…
– Подавлено в зародыше, – подсказал Хевершем.
– Вырвано с корнем! – воскликнул король. Немного успокоившись, он снова повернулся к герцогу. – У нас есть неплохой план.
– В самом деле? – Эрик насторожился. – Надеюсь, он не заключается в том, что я должен просто отдать ей землю. Иначе каждый шарлатан в королевстве начнет сочинять истории и притязать на владения пэров. И я уверен, что вы не потребуете, чтобы я кланялся мошеннице.
– А если она не мошенница? – спросил Хевершем.
– У вас есть основания так думать?
– Она совершенно не похожа на мошенницу, вот и все.
Эрик тяжело вздохнул и, немного успокоившись, сказал:
– Что ж, давайте говорить откровенно. Если бы подобное требование исходило от мужчины, поведавшего двусмысленную историю, основанную на рассказах его отца, никто бы ему не поверил. Но красивая женщина… О, пусть она окажется лгуньей – все равно достойна доверия.
Король тотчас оживился.
– Так вы находите ее красивой? Мы – да. Но не в привычном смысле этого слова, – тут же добавил монарх.
– Красивая она или невзрачная – у нее все равно нет никаких доказательств. И поощрять ее не следует.
– Но вы назвали ее красивой…
– Ладно, хорошо, я нахожу ее привлекательной. А теперь можем мы вернуться к насущному вопросу?
Король выразительно взглянул на Хевершема.
– Брентворт считает ее красивой. Я же говорил тебе, что наш план сработает…
Эрик нахмурился.
– А что за план?
Король в упор посмотрел на Хевершема, и тот, откашлявшись, проговорил:
– Его величество думает, что есть способ быстро достигнуть компромисса касательно ее притязаний. Причем вам это ничего не будет стоить.
– Что это значит? – проворчал герцог. – Что имеется в виду?
– Отдайте ей половину, чтобы она удовлетворилась.
– Если вы имеете в виду половину моей земли, то я отказываюсь, – заявил Эрик. – Неужели никто не видит, какой опасный прецедент может получиться?
Герцог пытался говорить ровным голосом, но, как это часто случалось с королем, тот начинал злиться.
– Не половину земли, нет, – сказал Хевершем. – Наш план заключается в том…
– Хватит ходить кругами! – Король подался вперед, упершись ладонями в колени. – Все уладится очень аккуратно, если вы женитесь на ней, Брентворт.
Эрик молча уставился на монарха, а тот продолжил:
– Вам ведь уже давно пора жениться. Так почему бы не на этой красивой женщине?
Эрик по-прежнему молчал. Король снова взглянул на Хевершема, и тот проговорил:
– Видите ли, если она все-таки сможет доказать правомерность своих притязаний, то это не будет иметь значения, если вы на ней женитесь: ведь ваши земли уже будут объединены, – а если вдруг окажется, что она действительно баронесса…
– То, что шотландцы позволяют женщинам наследовать титулы, – безумие, но нам от этого никуда не деться, – вмешался король. – Но это не будет иметь значения, если вы поженитесь, верно? Собственно, так даже лучше. Голубая кровь с обеих сторон.
– А если она не баронесса, а всего лишь лживая негодяйка? – спросил Эрик.
Король потупился и подтолкнул локтем Хевершема. Тот пожал плечами и пробормотал:
– Есть серьезные основания считать, что это не так: к примеру – то письмо от покойного короля, а также – ее имя. То есть весьма вероятно, что она права в своих притязаниях.
«Пора разделаться с этим их планом», – сказал себе Эрик и решительно заявил:
– Я ничего не знаю об этой женщине. Не думаю также, что есть возможность убедиться в ее правоте. В любом случае у меня нет ни малейшего желания на ней жениться. Придумывайте другой план.
Король нахмурился и проворчал:
– Ничего о ней не знаете? Что ж, я тоже ничего не знал о своей жене, когда ее для меня выбрали. Не стоит беспокоиться из-за таких вещей. Долг – вот что главное. – Король скорчил гримасу. – Помнится и вы тогда не проявили ко мне никакого сочувствия, так что не рассчитывайте сейчас на мое сочувствие. Вам придется на ней жениться.