Что же касается самой дороги, то она была предсказуемо тяжёлой, нудной и однообразной. Более того, на этот раз не обошлось и без происшествий.
Когда до Шинтана оставалось меньше дня пути, небольшой караван попытались ограбить разбойники. Схема была абсолютно такой же, как в случае с обозом дяди Бобка - дорога, пересекающая лес, оказалась перегорожена поваленным деревом. Варан и Кол, ехавшие чуть впереди, тут же подали сигнал тревоги и выхватили мечи. К ним тут же подоспел Бин, также с мечом наголо. Пашшан, осадив лошадей, подхватил свой лежащий в ногах посох с двумя лезвиями на концах.
- Горе вам, если постараетесь заступить нам дорогу! - что есть мочи прокричал Варан. - Мы вам не по зубам! И у нас нечего брать!
- А по карете вашей такого не скажешь! - раздался голос из тёмной хвойной чащи. - А ну давай, выворачивай карманы, коли жизнь дорога!
- Коли вам жизнь дорога, то бегите-ка отсюда подальше! - крикнул Варан, поднимая над головой меч.
В ответ на это из леса прилетела стрела. К счастью, стрелок был плох, или же специально бил поверх голов, потому что стрела прошла на добрый ярд выше всадников. Тем не менее, трое мужчин решили не искушать судьбу и тут же, развернув лошадей, бросились под защиту рыдвана. Издевательский смех грянул над деревьями.
И тут из рыдвана вышли Каладиус и Солана.
- Почему стоим? - нарочито спокойно осведомился маг.
- Гони монету, жалкий старикашка! - прокричали из-за деревьев. - А то кишки выпустим!
- По-моему, вся проблема в том дереве, - Солана говорила хотя и громко, но так, будто они с Каладиусом были тут вдвоём, и будто она не слыхала угроз разбойников.
- И только-то! - театрально изумился маг. - Да разве это проблема? Вы или я, милочка?
- Позвольте мне, мессир.
- Что ж, покажите, на что вы способны, дорогая!
Словно громадный великан дунул на дорогу, где лежал поваленный ствол. Тучи снега, вихрясь, взметнулись в стороны от тракта, обнажая замёрзшую землю на протяжении тридцати футов. Тяжёлый ствол тридцатилетней сосны отлетел в сторону, словно былинка. Но шум от всего этого не сумел перекрыть топота десятков ног, что есть мочи улепётывающих по лесу прочь от этого места.
- Вполне неплохо, дорогая! - одобрительно кивнул маг. - Хорошо сфокусированный и направленный удар. Вы действительно очень хорошая волшебница!
- Спасибо, мессир! - покраснела от похвалы Солана.
- Ну что, теперь, полагаю, мы можем ехать дальше? - с едва заметной насмешкой осведомился Каладиус у застывших неподалёку всадников. - А то у меня уже уши начинают мёрзнуть.
С этими словами он исчез в глубине рыдвана, куда вслед за ним проследовала и Солана. Пашшан, уже усевшийся на своё место, услыхал, прежде чем захлопнулась дверца, как оба волшебника буквально прыснули от смеха.
Лошади, встревоженные произошедшим, не с первого раза послушались баинина, когда он вожжами слегка хлестнул по бокам коренную, поэтому пришлось достать хлыст, которым он весьма редко пользовался. Наконец рыдван сдвинулся с места. Пашшан направил лошадей к обочине, потому что впереди, благодаря Солане, образовался бесснежный участок.
- А девчонка-то что надо! - усмехнувшись, произнёс Кол, ударяя каблуками бока лошади.
- Это точно! - с гордостью подтвердил Бин.
И лишь Варан молча сунул меч за спину.
Глава 51. День национальной гордости
Шинтан встречал гостей одновременно и трескучим морозом, и праздником, хотя это были вещи, казалось бы, взаимоисключающие. Действительно, холода стояли такие, что городская стража едва ли не каждый день находила в подворотнях бездомных бедолаг, замёрзших насмерть. Сковало наконец льдом и реку - могучий Труон, хоть и сопротивлялся стуже до последнего, подобно древнему витязю, всё же оказался пленён ею до весны. Кое-где торчали вмёрзшие в лёд утлые судёнышки, брошенные своими владельцами на произвол судьбы, ибо было понятно, что толстый лёд легко сломает им рёбра. Рачительные же хозяева втащили свои суда в сухие лодочные сараи, где им предстояло дожидаться следующей навигации.
Но, несмотря на холода, Шинтан беспробудно праздновал уже почти неделю. Улицы были увешаны разноцветными флажками, штандартами его королевского величества и всех Гильдий королевства, увиты лентами и венками из еловых ветвей. Городские власти не скупились и на развлечения - каждый вечер небо над столицей озаряли фейерверки, а на наиболее крупных площадях раскинулись сразу несколько ярмарок, полнолюдных, несмотря на зиму и войну.
Причина столь внезапных торжеств открылась почти сразу же - достаточно было спросить об этом первого встречного.
- Так ведь празднества в честь возвращения «Армии Возмездия», сударь! - с лёгким удивлением в голосе ответил прохожий Варану, который полюбопытствовал о происходящем. - Почитай, неделю уже город гудит! Празднуем победу над проклятой Симмерской ведьмой.
- Победу над Симмерской ведьмой? - с интересом переспросил Каладиус, высовываясь из окошка. - Так ведь её же давно вроде как победили!
- Точно так, сударь! - кажется, прохожий был не прочь поболтать. - Но разгромили-то только лишь гоблинскую армию, а сама ведьма бежала. Вы, стало быть, не местные?
- Мы прибыли из Латиона, любезный, - подтвердил Каладиус. - Но продолжайте, пожалуйста, это очень интересно! Итак, ведьма бежала?
- Именно, сударь! Ей удалось сбежать с поля битвы. Она долго укрывалась в лесах, творя чёрную ворожбу и готовясь к мести...
- Что? - в окошке появилось изумлённое лицо Соланы. - Что вы имеете в виду?
- Ах, вы совсем ничего не знаете, сударь? - обрадовался прохожий неожиданной возможности посплетничать. - Проклятая ведьма укрылась в Эррском лесу, а это, доложу я вам, непроходимые дебри! И там она, как говорят, взялась за самое мерзкое колдовство - лишившись армии гоблинов, она решила создавать гомункулов, уподобившись самому Гурру!
- Да что... - начала было Солана, но Каладиус тут же осадил её.
- Друг мой, прошу, не мешайте почтенному горожанину, помолчите! Всё, что он говорит, в высшей степени любопытно! - строго произнёс маг и даже как будто бы оттолкнул девушку от окошка. - Продолжайте, почтенный.
- Ну так вот. В конце концов наши доблестные разведчики разыскали её в чаще Эррского леса, а затем наша армия атаковала её. И, несмотря на то, что ведьма оказала жестокое сопротивление, она была уничтожена. Говорят, что магам пришлось спалить чуть ли не половину леса, но проклятая карга поплатилась-таки! И вот наши славные воины вернулись домой, и весь Шинтан ликует! - патетически закончил горожанин.
- Что ж, я поздравляю вас со столь замечательным праздником, любезнейший! - серьёзно сказал Каладиус. - Я и мои друзья обязательно присоединимся к вашим ликованиям!
- Благодарю, сударь! - горожанин поклонился и даже приподнял свою тёплую меховую шапку в знак почтительности.
Каладиус вежливо кивнул в ответ и вновь скрылся в глубинах рыдвана.
- Какого дьявола? - вскричала взбешённая донельзя Солана. - Что за чушь они тут несут?
- А что вас, собственно, смущает? - тонко улыбнулся маг.
- Кроме того, что всё это - ложь от первого до последнего слова?
- Вам-то что до этого? Мне казалось, что вы больше - не Симмерская ведьма?
- Всё равно! - слегка замялась Солана. - Но зачем нести всю эту несусветицу про гомункулов и какой-то там лес? Им мало того, что они разгромили мою армию? Зачем выдумывать небылицы?
- Во-первых, дорогая, я бы просил говорить чуть тише, - заметил Каладиус. - У нашей кареты не настолько толстые стены, чтобы я чувствовал себя в полной безопасности от чьего-нибудь нескромного уха. А во-вторых, на мой взгляд палатийцы поступили очень умно. Долгое время этот народ сам не верил в собственную армию, предпочитая нанимать соседей, и вот наконец у них появился шанс реабилитироваться. Что им было нужно, по-вашему, рассказать своим людям? Что их войско разгромило стадо обезумевших от страха гоблинов, не способных оказать никакого сопротивления? Что Симмерская ведьма бесследно исчезла, и никто не знает, что она намерена делать дальше? Будь тут сержант Лэйто, он бы несомненно одобрил столь удачную задумку.