- Любовь существует, и это точно! - задумчиво глядя в окно, произнёс Бин.
- Я надеюсь на это всей душой, друг мой, поверьте! - горячо заверил маг.
- Стоит ли она того? - мрачно глядя себе под ноги, проговорил Варан. - Любовь похожа на раскалённую кольчугу, которая сжигает тебе грудь. Нет уж, мессир, лично я хочу надеяться на то, что никакой любви не существует!
- Как мрачно вы рассуждаете, мастер Варан! - с лукавой улыбкой воскликнула Солана. - Вы как будто бы пережили несчастливую любовь?
- Нет, госпожа Солана, - лицо мастера Теней затвердело. - Я - мастер шестого круга. Неужели вы думаете, что в моей жизни может быть несчастливая любовь? Нет, я, подобно мессиру, кажется, неспособен испытывать ничего подобного.
- Но вы так живописно описали любовь и те муки, что она якобы приносит! - не отставала Солана, которая, похоже, забавлялась сложившейся ситуацией.
- Не нужно втыкать нож себе в сердце, чтобы знать, что он убивает, - отрезал Варан. - Извините, у меня сегодня мрачное настроение, возможно потому, что я слегка угорел здесь. Тут жарко даже для южанина вроде меня. Пойду подышу и составлю компанию Пашшану.
Никто не стал отговаривать мастера Теней. Он дёрнул шнурок небольшого колокольчика, висящего рядом с Пашшаном. Сани тут же остановились. Закутавшись в тёплый тулуп, Варан вышел из рыдвана. На какое-то время внутри воцарилась неловкая тишина. Солана отвернулась к окну и прислонилась к нему лбом, а по губам её скользнула усмешка.
***
Вопреки мрачным прогнозам Каладиуса путь по реке оказался вполне спокойным и безопасным. И вряд ли дело тут было в намалёванных магом огромных рунах. На всём пути следования путешественникам встретилось множество одиночных саней и целых караванов, снующих в обоих направлениях, а вдоль берега то там то здесь были разбросаны селения, в которых были отличные постоялые дворы.
На самом деле, пока что экипаж двигался в местах, до которых не докатывались ни войны с келлийцами, ни война против Чёрной Герцогини, ни нашествие Гурра. Да и севернее, там, до куда уже доносился с побережья Серого моря трупный запах войны, дела обстояли намного лучше, чем вдоль той же дороги на Шельдау, или же тракта, по которому Солана добралась в Шинтан с востока.
Всё дело было в том, что здесь люди привыкли жить бок-о-бок с войной, она не обрушилась на них внезапно. Долгими десятилетиями здесь не понаслышке знали, что такое война с берсерками, и уже целых пять лет прошло с появления Чёрной Башни. Народ привык, ведь привыкаешь ко всему, даже к плохому. Жизнь продолжалась, несмотря на набеги варваров, так что надо было жить, несмотря ни на что. Они и жили, иной раз и вовсе забывая о том, что идёт война, благо келлийцы редко проникали вглубь материка.
Немаловажным фактором было и то, что здесь было в разы меньше беженцев. Север Палатия не так густо заселён, особенно в его западной части, а жителей южного Палатия не слишком-то прельщала перспектива отправляться поближе к Чёрной Герцогине, поэтому беженцы оттуда держали путь на восток и к югу. Так что север не захлебнулся в этом потоке, как это случилось с юго-восточными провинциями, а благодаря этому тут и не хозяйничали распоясавшиеся шайки бандитов.
В общем, финальный этап путешествия протекал вполне спокойно. Сильные тяжеловозы не слишком быстро, но вполне ходко бежали вперёд, разбрызгивая искрящиеся крошки льда своими шипастыми подковами. По непреложному правилу, введённому Каладиусом, каждые несколько часов экипаж останавливался в каком-нибудь постоялом дворе, чтобы поесть, отдохнуть, а также дать возможность Пашшану немного отогреться.
Отважный и невозмутимый баинин, несмотря на всё крепчающие морозы, категорически отказывался сменяться, когда ему предлагал это то Кол, то Бин. Также он отказался и от предложения нанять возницу. Теперь, благодаря мази Каладиуса, у него больше не случалось обморожений, а, говоря по правде, экипирован он был куда лучше, чем большинство бедолаг, что правили другими повозками.
Ночевать также непременно останавливались на постоялых дворах. Конюхам в обязательном порядке давали наказ обтереть лошадей тёплой водой, насухо вытереть, дать двойную порцию овса, слегка смоченного тёплым сладким вином, а после накрыть тёплыми попонами. Не менее внимательно путешественники относились и к собственному комфорту. Каладиус неизменно требовал лучшие комнаты и лучшую снедь. Маг временно отказался от услуг Пашшана, давая ему возможность отдохнуть, поэтому был вынужден целиком полагаться на кулинарные способности местных трактирщиков. Впрочем, судя по его кислому виду во время трапез, последним не слишком-то удавалось угодить взыскательному вкусу волшебника. Правда, подаваемые вина, в этих краях чаще всего пунтийские, были вполне недурны, так что несколько скрашивали впечатление от неизменно неугодивших обедов.
После трапезы, если до заката было ещё далеко, путешественники обычно отдыхали около часа, после чего вновь возвращались в рыдван, чтобы продолжить путь. Если же солнце было уже низко, то тогда просто останавливались на ночлег. Путь от Шинтана до Тавера был не очень далёк, и при спешке его можно было одолеть меньше чем в два дня. Но Каладиус, предпочитающий комфорт скорости, не особенно торопился, так что путь до устья занял три дня.
***
- Как думаете, мессир, эта война действительно окончится? - меланхолично глядя в запотевшее окно экипажа, спросила Солана.
- Любая война когда-нибудь оканчивается, дорогая, - Каладиус не сразу вынырнул из своих размышлений, так что отвечал слегка рассеянно. - Хотя, с другой стороны, всегда найдутся философы, которые скажут вам, что война не оканчивается никогда.
- Но исчезновение Башни точно остановит нашествие Тондрона?
- Во всяком случае, вероятность этого очень велика. Что же будет наверняка - мы узнаем лишь после того, как всё свершится.
- Даже если Башня и не исчезнет, этот подполковник Брайк с его «Лисами», кажется, вполне успешно сможет выдавить этих выродков обратно за океан, - заметил Бин, вновь вспомнив о своём приятеле Лэйто.
- Может быть - да, а может и нет, - произнёс маг. - Подполковник Брайк выиграл сражение, но это не значит, что он не сможет выиграть войну. Гурр умён, и он живёт на свете достаточно долго, чтобы научиться думать на несколько ходов вперёд. Уверен, что если мы позволим, он ещё сумеет неприятно удивить нас. До сих пор мы ещё не встречались с его Герцогами, и оно вполне понятно - как бы могущественны они ни были, они всё же не всесильны. Думаю, даже сейчас вполне можно было бы собрать группу из двух десятков сильных магов, которые вполне могли бы потягаться с одним из них. Но их, судя по всему, четверо, и если они, сохрани нас от этого боги, объединятся, то я не могу представить себе, кто бы мог им противостоять. Понадобилось бы с полдюжины Дайтелл, не иначе. Но Гурр может прислать тех восьмерых, что пока ещё находятся в Офе, при своём господине, и вот тогда всё может стать действительно плохо.
- Неужели эти проклятые Герцоги так сильны? - удивился Кол. - Так, что они даже сильнее Дайтеллы?
- Конечно, - подтвердил Каладиус. - Не говоря уж о том, что они - одни из самых древних тварей этого мира, не нужно забывать о том, что они, по сути, уже не лирры, а демоны. То есть они сами по себе - магические создания, поэтому могут манипулировать возмущением куда эффективнее смертных. Насколько я понимаю, в некотором роде каждый из них куда могущественнее самого Гурра, и лишь отсутствие у них собственной воли мешает им растоптать своего господина и занять его место.
- Но неужели это Герцоги устанавливают те самые столбы, которые уничтожают «Лисы»? - поинтересовался Кол.
- Конечно нет, так же как главнокомандующие не роют траншеи, а короли не строят стен. Сомневаюсь, что Герцоги вообще бывали вблизи от линии фронта, да им это и не нужно. Кроме того, пара даже таких могущественных магов не могут столь быстро возводить подобную сеть на таких больших пространствах.