- В любое время, мессир, - через силу ответила лирра. - Но если вас не затруднит, я бы попросила остаться ещё ненадолго. Я хочу насладиться каждым мгновением рядом с вами, запомнить его, если получится, навсегда.
- Мы останемся столько, сколько нужно! - тут же заверил Каладиус, подозрительно почёсывая глаз.
- Кроме того, я ещё не успела переговорить с нашей Соланой, - поспешила уйти с зыбкой почвы Мэйлинн. - Ты ведь так и не сказала мне ещё, зачем ты пришла ко мне.
- Я хочу стать тобой, - прямо ответила Солана, не опуская глаз.
- Вот как, - усмехнулась Мэйлинн. - Громкое заявление. То есть ты тоже хочешь уйти в непознанное вместе с Башней?
- Нет, я как раз хочу остаться здесь, чтобы стать тем, кем могла бы стать ты, - Солана говорила ровно и спокойно. - Конечно, я убеждала всех, включая и саму себя, что добиралась до тебя затем, чтобы помочь в войне с Гурром, но на самом деле, я хотела стать великой волшебницей. По-настоящему великой волшебницей.
- Но ты и так необычайно сильна и талантлива! - заметила Чёрная Герцогиня. - Я чувствую это.
- Чтобы стать великой, недостаточно способностей - нужны дела, - тут же возразила Солана.
- Так и слышатся сентенции мессира Каладиуса! - усмехнулась Мэйлинн. - Ты, похоже, была достойной ученицей. Но чего именно ты хочешь, Солана? Что ты имеешь в виду, говоря о том, что хочешь стать мной?
- Я заменю тебя, когда ты уйдёшь, - без тени стеснения сказала Солана. - Я стану Чёрной Герцогиней. Я хочу возглавить твой народ - этих диких варваров, и создать собственное королевство. Я хочу стать силой этого мира, той, о ком станут слагать легенды, полные благоговейного трепета. Я знаю, что достойна этого!
- Но Чёрная Башня исчезнет вместе со мной.
- Воздвигни мне другую башню! Пусть она не будет искривлять основы мироздания, пусть она будет втрое меньше той, что я видела. Позже, когда я наберу силу, я разрушу её, чтобы создать собственную Башню.
- Здесь? Посреди этой ледяной пустоши?
- Откуда-то надо начинать, - усмехнулась Солана.
- Ты хочешь стать Чёрной Герцогиней? - пристально глядя прямо в глаза девушке, спросила Мэйлинн.
- Чёрный - всего лишь цвет, - та не смутилась и не отвела глаз. - Меня прозвали Симмерской ведьмой, тебя - Чёрной Герцогиней. Стали ли мы от этого лучше или хуже? Я очень сомневаюсь, что выбор цвета башни повлияет на что бы то ни было. Но если она останется чёрной, это, по крайней мере, будет означать преемственность.
- Но ты начнёшь войну...
- Война уже идёт, и я не думаю, что ты - та, для кого это является новостью. Но сразу скажу, что я не собираюсь повергать в кровавый хаос мир людей и лирр. Я знаю, что отныне и навсегда для нас есть лишь один настоящий враг. Даже если в этот раз попытка Гурра не удастся, никто не даст гарантии, что так будет всегда. Я хочу стать защитницей этого мира - защитницей, прежде всего, от демонов, подобных Симмеру и Бараканду. И, если понадобится, я заставлю государства Паэтты сплотиться против общей угрозы.
Все, за исключением, разве что, одного Каладиуса, с удивлением и неким трепетом смотрели на эту девочку-подростка, которая, ничтоже сумняшеся, собиралась поставить под свою власть весь мир и объявить войну двум самым могущественным магическим сущностям. Во взгляде же великого мага светилась плохо скрываемая гордость. Бывают ученики, благодаря которым прославляются имена учителей. Солана обещала стать именно такой ученицей.
- Я не могу читать будущее, - произнесла Мэйлинн после некоторого молчания. - Оно недоступно моему взору, и я не могу сказать - больше зла или добра ты принесёшь в этот мир. Мне кажется, что и того, и другого, и в немалых масштабах. Но не мне об этом судить - не потому, что мне всё равно, а потому, что я не имею на это права. Ясно одно - ты станешь поистине великой, Солана, и я помогу тебе. Не беспокойся, я объявлю келлийцам, что отныне ты - их новая Госпожа. Отныне ты - Герцогиня Чёрной Башни!
Услыхав эти слова, Солана гордо подняла голову, осмотрев присутствующих счастливым взглядом. Вот оно, то, к чему она стремилась! Пусть пока что её подданными будет жалкая кучка островитян, но это лишь начало! Сейчас девушка нисколько не сомневалась, что её имя разнесётся по всей Паэтте, а память о ней будет жить в веках. Симмерская ведьма сегодня будет погребена на самых дальних и тёмных задворках истории.
- Благодарю тебя, - проговорила она. - Клянусь, где бы ты ни была, ты не пожалеешь об этом! И все вы увидете, что теперь начнутся новые времена, куда лучше прежних!
- С удовольствием понаблюдаю за этим, дитя моё, - улыбнулся Каладиус.
- К чему довольствоваться ролью наблюдателя, когда вы можете вновь встать у руля истории, мессир? - горячо проговорила Солана, делая шаг к магу. - Станьте моим советником, станьте моей правой рукой! Вы многому научили меня, но того, чему вы ещё не успели меня научить, гораздо больше! Без вашей поддержки я могу наделать много ошибок!
- Спасибо, дорогая, - слегка поклонился Каладиус. - Но я вынужден отказать вам. Вот мой последний урок вам: нельзя стать великим, не наделав прежде своих ошибок. Умные учатся на чужих ошибках, но великие - прежде всего на своих! Нельзя стать великим, постоянно прячась за чьей-то спиной! Поэтому я оказал бы вам плохую услугу, согласись стать вашим опекуном. Кроме того, мне дьявольски надоел этот мерзкий снег и холода. Я собираюсь вернуться в свой уютный дворец, где приятно проведу остаток отведённого мне срока.
- Мне очень жаль, мессир, но я не стану настаивать. Думаю, что вы как всегда правы. Но тогда я попрошу тебя, Варан, помочь мне. Мне понадобится первый министр - умный, бесстрашный, хитрый и верный. Никто не обладает этими качествами больше чем ты. Останься со мной!
Взгляд, которым юная волшебница сопровождала эти слова, был достаточно красноречив, чтобы краска бросилась в лицо мастеру Теней. На мгновение он даже опустил глаза, но затем вновь твёрдо взглянул на Солану.
- Простите, ваша светлость, но я также вынужден отказаться. На то есть много причин, но главное - я сомневаюсь, что смогу быть полезным вам. Масштаб моей персоны не соответствует вашей личности.
- Брось паясничать! - раздражённо поморщившись, воскликнула Солана. - Я прошу тебя остаться не только потому, что мне нужен первый министр, но и потому, что мне нужен ты. Я знаю, что ты неравнодушен ко мне, и я сейчас прямо предлагаю тебе остаться! Будем править вместе!
- Прости, Солана, - на сей раз голос Варана прозвучал горько и серьёзно. - Я не могу остаться, и именно потому, что неравнодушен к тебе. Наверное, можно быть счастливым, любя девушку, но наверняка нельзя быть счастливым, любя великую волшебницу. Поэтому я сделаю всё, чтобы как можно скорее выбросить эти чувства как можно дальше. Но всё же, уехав, я смогу быть полезным тебе. Вот-вот я сделаюсь главой Цеха охотников за головами, а со смертью Командора смогу побороться и за главенство над всей Гильдией. Уверен, что тебе будет полезно иметь такого союзника.
- Хорошо, я поняла, - лицо Соланы было совершенно непроницаемым и казалось сейчас лицом взрослой опытной женщины, а никак не семнадцатилетней девушки. - Ты прав, мне понадобятся такие союзники. Спасибо тебе за предложение.
Варан лишь молча кивнул в ответ. Бин видел, как заходили желваки на его лице.
- Ну а ты, Бин, конечно же, тоже не захочешь остаться? - не спрашивая, а утверждая, произнесла Солана.
- Да, я ухожу, - печально сказал Бин. - Здесь меня больше ничто не держит. Я вернусь к семье - это всё, что у меня осталось.
- Что ж, - усмехнулась Солана. - Наверное, оно даже и к лучшему. Начну всё с чистого листа.
- Так будет лучше всего, - подтвердил Каладиус.
Кол, которому по вполне понятным причинам даже не предложили остаться, чувствовал, как ледяные пальцы приближающейся смерти сжали сердце. Он почувствовал такую тоску, что захотелось завыть. Но вместо этого он до жалости бодрым голосом воскликнул:
- Да здравствует Герцогиня Солана!
Но никто этому даже не улыбнулся.