- Сержант, я приказываю... - вновь начал было Брайк.
- Вот что для меня твой приказ, - процедил Пэйл, высморкнув на землю неподалёку от лейтенантовых сапог густую зелёную соплю.
- Как знаете... - стиснув зубы, проговорил Брайк и двинулся за остальными.
Однако далеко уйти он не успел. Воздух огласился страшным воющим визгом, свистом и криками, а затем на площадь из окрестных домов высыпало десятка три берсерков. Побледневшие солдаты, оказавшиеся в ловушке, поспешно вскинули тяжёлые арбалеты, выпустив с десяток болтов, но почти все они прошли мимо. Побросав бесполезные самострелы, стрелки спешно выхватывали короткие мечи, прощаясь с жизнью.
- Сынки! Прикрывай! - разнёсся вдруг над площадью громовой голос Брайка. Кто бы мог подумать, что этот юноша, всегда говорящий тихим мягким голосом, способен так кричать! - Лэйто! Свой взвод - на позицию для стрельбы! Взвод Пэйла - отбивай командира!
И этот тщедушный юноша, выхватив офицерскую саблю, ринулся в атаку, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, как остальные отреагировали на его команду. Надо отдать должное Лэйто - он отреагировал идеально. Едва ли не парой жестов он послал свой взвод дальше по переулку, приказав построиться там в позицию для стрельбы, а сам же вместе с людьми Пэйла бросился на площадь.
Тем, кто остался на площади, не повезло. Первый удар берсерков был страшен, и семеро из десятка упали, срубленные мечами варваров. Сам Пэйл держался, но было видно, что он уже считает себя обречённым. Однако тут подоспел Брайк. Всё-таки он отлично обучался фехтованию в военном училище -словно угорь, он проскальзывал между неповоротливыми северянами, нанося удары направо и налево. Вскоре подоспели и остальные три десятка, которые отчаянно ударили по берсеркам, заставляя их перегруппировываться.
- Сюда! - крикнул Пэйлу Брайк, пытаясь заставить северян расступиться.
Надо сказать, что с сержанта к тому времени спала всякая спесь. Бледный как полотно, он кое-как уходил от ударов двуручников. Он и оставшиеся с ним четверо бойцов начали прорываться к остальным.
Это была страшная рубка - окровавленные люди падали на землю один за другим, и в основном это были люди Брайка. За каждого убитого или раненого берсерка палатийцы платили тремя, а то и четырьмя своими. Шаг за шагом стрелки отходили к переулку, где с арбалетами наизготовку ждали товарищи.
До переулка добралось не более двух десятков солдат. Примерно столько же врагов преследовало их. Наконец, выждав удобный момент, Брайк всё тем же своим громовым голосом рявкнул:
- Бежим!
Все побежали без малейшего зазрения совести. Более тяжело вооружённые берсерки не смогли оперативно отреагировать, так что у палатийцев образовалась небольшая фора. Вбежав в переулок, Брайк скомандовал:
- Лжись! Пли!
Хвала небесам - дожившие до этого момента бойцы выжили, вероятно, именно потому, что были достаточно умны. Все они тут же ничком бросились на землю. И мгновение спустя над ними злобно прожужжали тяжёлые болты. Больше дюжины берсерков рухнули, как подкошенные, но остальные рванули вперёд с удвоенной скоростью. Это могло бы печально кончится для потрёпанных соратников Лэйто, которые теряли время, вскакивая с земли, но арбалетчики, выпустив болты, тут же с яростными криками бросились на врага.
Порядка сорока бойцов против едва ли десяти - силы всё-таки неравные. Как бы ни были хороши северяне, но они уже потеряли силы в предыдущей схватке, некоторые из них были ранены. Не прошло и десяти минут, как все они лежали распластанными в лужах собственной крови. Правда, до того они сумели прихватить на тот свет ещё с полтора десятка солдат.
В тот день вторая рота лишилась более половины личного состава. Позже выяснилось, что другим досталось немногим меньше, да и штурм оказался неудачным - на некоторых участках берсерков было куда больше, кроме того, среди них оказался шаман, вероятно, усиленный Чёрной Герцогиней. В конечном итоге порядком обескровленные войска были вынуждены уйти из города, оставив его в руках варваров.
Но в тот момент солдаты второй роты ни о чём таком не думали - они просто отдыхали после схватки, не переставая благодарить судьбу за то, что выжили. Они сидели в том же переулке, что стал спасительным для них - сидели прямо на земле, положив рядом заряженные арбалеты и обнажённые мечи, вздрагивая от малейшего шума. Стонали раненые, кто-то шептал молитву, кто-то кашлял, пытаясь восстановить дыхание.
- А здорово вы, господин лейтенант, саблей-то машете! - из уст Пэйла это прозвучало как самое настоящее искреннее извинение.
- Да вы тоже, сержант, не пальцем деланы! - усмехнулся Брайк, машинально поглаживая окровавленный рукав, под которым скрывался небольшой порез от северного меча.
- Я был неправ, - у Лэйто при этих словах глаза на лоб полезли - он впервые за многие годы слышал, чтобы засранец Пэйл перед кем-то извинился. - Мои ребята погибли из-за меня.
- Вне всякого сомнения, - подтвердил Брайк. - И вам придётся ответить за это позднее. Когда выберемся отсюда.
- Я готов, - просто ответил Пэйл и замолчал.
Тишина длилась достаточно долго, чтобы стать невыносимой.
- Ну и голосище у вас, господин лейтенант! - заговорил Лэйто, чтобы хоть что-то сказать. - Никогда бы не подумал!
- А что это вы крикнули-то? - подхватил Пэйл. - «Сынки, прикрывай»?
- Да крикнул первое, что в голову взбрело! - покраснел Брайк. - Сам не знаю, почему именно это слово выскочило...
Лэйто добродушно рассмеялся, видя это смущение. Перед ним вновь был совсем ещё молодой человек и невозможно было представить, что какие-нибудь четверть часа назад он бесстрашно и яростно бился с врагом, а менее получаса назад своим волевым решением спас большинство из тех, кто сидел сейчас рядом, от верной смерти. Этот смех подхватили и другие бойцы, но в смехе этом сквозило истинное уважение и благодарность. Однако от этого лейтенант смешался ещё больше.
- А ведь отличный батя-то нам достался, а мужики? - воскликнул Пэйл, и дружный галдёж подтвердил верность его слов.
Вот так оно и пошло. Теперь все бойцы второй роты (хотя большинство из них было набрано уже после этих событий) за глаза называли ротного Батей, и оба сержанта, а также оставшиеся ветераны свято чтили эту традицию, и несли её, так сказать, в массы, не жалея ни крепкого словца, ни затрещины, когда это было необходимо. Удивительно, но это прозвище подхватили даже многие солдаты других рот, что особенно грело душу и Лэйто, и Пэйла.
Что же касается того злополучного дня, то спустя примерно час к остаткам роты добрался посыльный из штаба, скомандовавший отход. Лишь увидев перетёртые, искромсанные остатки других отрядов, стрелки поняли, что им ещё повезло и они попали не в самую гущу.
Увы, по итогам этого дня Пятый стрелковый не досчитался почти шестидесяти процентов личного состава, причём значительная часть этих потерь была, увы, безвозвратной. Полк отправили на доформирование, и, хвала богам, под Тавер они уже не вернулись. Сержант Пэйл, как и было обещано лейтенантом Брайком, понёс суровое наказание за свой демарш, но снёс его стоически и смиренно. С тех пор, наверное, трудно было сыскать в роте человека более преданного командиру, чем он, что немало удивляло Лэйто, считавшего, что Пэйл не способен думать ни о ком, кроме себя.
После Тавера полк ещё пару раз попадал в горячие точки, последней из которых как раз стала битва при Каледе, после которой полк и был отправлен в Таирней. И всякий раз Лэйто не переставал благодарить Асса за то, что послал им такого толкового командира. И именно поэтому он так безропотно отнёсся к срочному вызову лейтенанта, несмотря на то, что тот лишил его возможности отобедать.
***
Лэйто нашёл лейтенанта в его палатке - тот что-то торопливо писал.
- Вызывали, господин лейтенант? - Лэйто быстрым жестом отсалютовал командиру и замер, ожидая дальнейших указаний.
- Да, сержант, проходите, - поднимая глаза, кивнул Брайк. - Подождите секунду, я уже заканчиваю.