Герцогиня Пять Мешков
Глава первая
Слуги, позвавшие герцога Бертрана, уже успели спрятаться, зная, что крылатый герцог на расправу скор!
— Такое он уж точно с рук не спустит! — перешептывались тихие голоса, глядя на старую телегу с мешками и обливающегося потом возничего.
На мешках гордо восседала рыжая девица в вылинявшем деревенском платье. Она с интересом осматривала старинный замок, построенный в горах еще задолго до рождения ее прапрапрадедушки.
Пыльные стройные, загорелые ноги девушки свесились с телеги, на которой лежали мешки с зерном, — данью, которую обязаны платить герцогу каждый месяц.
Взгляд герцога становился все страшнее и страшнее. Он уже видел, что мешков явно не хватает.
— Что случилось? Должно быть двенадцать мешков! — мрачно припечатал герцог, направляясь к телеге.
Бертран нахмурил красивые темные брови и стал пересчитывать мешки с зерном, лежащие на телеге.
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь…
. Мешки на телеге внезапно кончились.
. — И я — пять мешков! — звонко заявила девица с длинной растрепанной рыжей косой, восседая на мешках, как царица.
— Не понял, — еще сильнее нахмурился герцог. «Ой, че сейчас будет!», — послышался робкий шепот слуг, которые все еще боялись вылезти из укрытий, опасаясь хозяйского гнева.
— Что тут непонятного! Семь в телеге и я — пять мешков! — звонко ответило ему юное рыжее создание, тыча себя пальцем в грудь.
И тут случилось то, чего никто не ожидал.
Суровый, хмурый красавец Бертран, хозяин замка Корнагард смеялся, как ненормальный. Его огромные черные крылья бросали зловещую тень на телегу и на удивленную рыжую красавицу.
Впервые за много лет, а может даже и столетий, горы, окружающие неприступный замок Корнагард слышали, как смеется вечно хмурый и мрачный хозяин.
На него недовольным взглядом смотрели карие лисьи глаза и вздернутый нос. Зато растрепанная коса свисала с телеги почти до земли. Как это она не намоталась на старое деревянное колесо?
— Где еще мешки? — хрипловато спросил герцог, глядя с улыбкой на нелепое создание, расчесывающее загорелую ногу. Слуги начали покидать свои укрытия, радуясь, что опасность миновала, раз хозяин смеется.
Никому не хотелось быть схваченным могучей рукой всесильного Бертрана, и посмотреть с высоты на туманы гор, на зубастые ущелья. Никто не собирался висеть над оскалившейся пропастью, болтать ногами и гадать, разожмет ли герцог могучую руку, или смилостивится и вернет на землю.
— Я — пять мешков! — обиженно заметила девица, сдувая непослушную пружинку рыжей пряди. — Вы что? Арифметику не учили? Семь мешков пшеницы вот. И я — пять мешков. Итого двенадцать! Как велено! Дань вам уплатили! Все двенадцать мешков!
Слуги тем временем выгружали мешки с зерном, искоса поглядывая на бесстрашную красавицу.
— Так, Пять Мешков, — усмехнулся герцог, наблюдая за тем, как нелепое создание пытается слезть с телеги. — И что мне с тобой делать?
Девица поставила ногу в деревянном башмаке на колесо, но, нога предательски соскользнула, и красавица загремела вниз. Она приземлилась на мешки муки, бережно сложенные и подсчитанные слугами.
Огромное белое облако поднялось в воздух, заставив всех присутствующих закашляться. Белоснежный герцог с трудом развеивал муку рукой, слыша, как звонко чихает Пять Мешков, щуря глаза.
— А что с мной делать? Как будто вы не знаете! — прокашлялась она, стирая муку с лица и вытряхивая с одежды.
В голове герцога промелькнуло множество вещей, которые можно делать с девушками. И из приличных было только: «Жениться!». Но гордый герцог тут же отмел эту мысль, глядя на девицу, с остервенением отряхивающую платье. Она хрипло чертыхалась, морщила нос и топала ногами.
Неприличные мысли тоже потихоньку пятились, вежливо прощаясь, обещая вернуться к герцогу тогда, когда на горизонте появится что–то поприличней.
— Работу мне дайте! Я все могу! — радостно потребовала Пять Мешков, кашляя и поправляя съехавшую рубашку. Внимательный взгляд герцога заметил странный магический рисунок на ее плече.
— И по дому, и в поле! — хрипловато похвасталась Пять Мешков. На герцога смотрело белое нечто, напоминающее фамильное привидение.
— Это что такое? — внезапно заинтересовался Бертран. Его рука в перчатке отогнула растянутый ворот линялой деревенской рубахи. На плече девушки красовалась магическая татуировка — зеленая веточка, что уже само по себе было необычным.
— А! Это? — обрадовалась девица, скосив глаза на ветку и одновременно пытаясь снять юбку с колеса телеги. Она рванула ее изо всех сил, как вдруг растянулась возле дорогих сапог герцога.