Свежий горный ветер трепал мою рубаху, а острые камни, которые попадались по дороге, заставляли морщиться. Пока все были заняты предстоящей помолвкой, я направилась вон из замка.
Там, вдоль одного склона на четвертом повороте рос особый цветок. Крысы его ужасно не любили! Им–то я и вывела три года назад всех крыс с мельницы. До сих у папы ни одной крысы не водится!
Горная дорога петляла, а я радовалась закатному солнышку, вызолотившему горы, вдыхала свежесть холодного ветра и поглядывала на старинный замок, который все удалялся и удалялся.
На одном из склонов я сразу заприметила желтые соцветия и бросилась из срывать. Это был Крысохвост. Желтые цветы с крысиными хвостиками, свисающими до земли. Поэтому их так и назвали. Лучшее средство против крыс!
Посмотрев на букет в своих руках, я поняла, что маловато будет! Амбары вон какие большие!
Я карабкалась по склону, собирая цветы за пояс, как вдруг увидела дикую вишню. При мысли о вишне, у меня во рту набежало целое озеро слюны.
Обрадовавшись вишенке, я стала срывать с нее крупные, кисло — сладкие ягоды и тут же их есть. Наевшись, я решила набрать еще, чтобы отнести в замок.
— Сразу видно, что герцог уже старый, — рассуждала я, сплевывая косточку. — Забывчивый. Кормить слуг забывает! Да, старость — не радость!
Я не знала, куда можно сложить вишню, но то, что ею нужно запастись, знала наверняка! Деревенская привычка собирать все, что видишь и запасаться, с переездом в замок, никуда не делась.
Затянув потуже пояс, я стала складывать вишню себе за воротник. У нас в Мэртоне было мало вишен! Только у Нильса, но туда никто не совался! Все знали, что он — оборотень! Однажды его ежик укусил, и теперь каждую ночь он топает, сопит и издает ужасные звуки. А поутру его находят с грибом на спине. Лежит себе, голый в траве возле какой–нибудь норы, а на спине у него грибы и яблоки. А за вишней лазить боялись! Это надо ночью идти. А ночью трава высокая, а Нильс в траве, в засаде сидит. Ждет, когда на него кто наступит. А поутру внимательно следит, кто хромает. Тех и отстреливает. Страшный человек.
Набрав вишни, я направилась обратно, неся в руках букет крысохвостов. Навстречу мне спешно вылетела карета.
— Ох, ничего себе! Уже договорились! — удивилась я, видя, что на козлах сидит знакомый кучер. — Наверняка в столицу помчали! Платье выбирать. Эх, свадьба это так красиво! Столица, наверное, тоже!
— Совет вам да любовь! — крикнула я, размахивая крысохвостами. — Приезжайте побыстрее!
Карета чуть не слетела в пропасть, а кучер в ужасе стеганул лошадей. Они умчались по извилистой горной дороге, оставив после себя только пыль.
— Может, и я однажды замуж выйду! — гордо произнесла я цветам. — И у меня будет красивая свадьба! Вот соберу приданное, заработаю в замке, и самой завидной невестой буду!
Стоило мне войти в ворота замка, как я увидела герцога. Он парил над замком. И был явно не в духе. Нервничает, наверное. Волнуется за нее, переживает. Как доедет? Дороги–то опасные!
Эх, все–таки любит он ее!
Я добрела до амбара, открыла дверь, огрела одну из крыс крысохвостом и стала раскладывать его по всем углам.
— Ничего- ничего! — усмехнулся я, видя, как крысы смотрят на букет в руках. — Это сейчас вам хорошо! А вот полежит немного, тогда посмотрим!
Отряхнув руки, я сполоснула их в бочке с дождевой водой. Ничего, к вечеру в амбарах ни одной крысы не будет! Я уже на мельнице так делала! Ни крысы, ни мыши!
«Эх, хорошо, наверное, быть герцогиней!», — вздохнула я, вытирая руки о юбку. И герцог у нас такой красивый и добрый. Как это он еще не женат? Другой бы поколотил меня на месте, или прогнал! А он мне жизнь спас. И даже не ругался! Вот нельзя быть таким добрым! Слуги быстро на голову сядут! А я — девушка не гордая. Только на шею!
Я вышла на улицу, потянулась и поковыляла к стогу сена, как вдруг меня подхватили. Ноги оторвались от земли, а я зависла в воздухе, глядя на нашего доброго герцога.
— Ой! — ойкнула я от неожиданности, вспомнив рассказы в Мэртоне про герцога. «Уж больно герцог до девок охочий! Ирлинг! Что с него возьмешь! Хватает девок и сразу на сеновал бросает!», — шептались про нашего герцога. «А потом они замуж выйти не могут!», — шушукались старушки, — «Приданное обещает большое! А девки — глупышки ведутся!»
— Ты зачем все испортила? Зачем ты приперлась в замок? — произнес Бертран, а я вздрогнула, глядя на него. Мои ноги болтались над землей.
— Я? — переспросила я, видя, что он смотрит на меня как–то странно. «Давно бы женился, если бы девками не перебирал!», — шуршали старушки. — Замуж хочу!
«Хватает девок и сразу на сеновал бросает!», — пронеслось в моей голове, а сеновал был недалеко. На него я и шла.