Путь Максимуса лежал далеко, за пределы Перхешта, в одну из захудалых деревень на севере Перкотта. Матушка Каппа была очень, очень слабенькой магессой-целительницей, ее умений хватало исключительно сращивать переломы да лечить мастит у коров. Но в данном случае оставить девчонку-Источник у слабенькой целительницы было куда более правильно, чем у кого-либо другого. Шансов на скорое выздоровление существенно прибавлялось.
Максимус вздохнул с облегчением, выехав на северную дорогу. За ним никто хвостом не следовал, навстречу промчалась пара машин. Дальше он встречал исключительно телеги, запряженные лошадьми: все-таки машина в абраксовом мире была изрядной роскошью.
По обе стороны от дороги потянулись ярко-зеленые поля. Далеко, у самого горизонта, белели в хрустальной синеве вершины Абреста. Пересечь хребет не удалось еще никому, и что там, за белоснежными вершинами, оставалось загадкой. Дирижабли так высоко не поднимались. По морю плыть тоже не удалось — как будто специально кто-то отгородил их цивилизацию от остального мира этой Сферы.
Оставшись в одиночестве, Максимус размышлял.
Его изрядно встревожило письмо, полученное Дамианом. Выходило, что на герцога Вилмера начата охота, и убийца может объявиться когда угодно и где угодно. Раньше Максимус плюнул бы на все это, дождался спокойно, когда старого паука укокошат, и спокойно бы сам отправился вслед, в небытие.
Но теперь появилась она, новый и очень сильный Источник. Она могла бы дать новую жизнь северу. Вилмеру конкуренты не нужны, но он тоже не вечен.
Следовательно, ему самому было необходимо продержаться ровно до тех пор, пока девчонка не окажется в безопасности и пока не обретет определенную известность как Источник. Когда рядом с ней будут надежные люди, так просто ее уже не убьешь.
А, значит, ровно до этого момента должен был жить и лорд Вилмер.
Выходило, что охрана и защита старого мерзавца становилась первоочередной задачей.
Максимус вздохнул. Все происходящее ему не нравилось. Еще неизвестно, как его встретят заговорщики — а в том, что найдет он их довольно быстро, сомнений не было.
Около пяти часов вечера Максимус въехал в деревню, где проживала достойнейшая матушка Каппа. Свернув в третий проулок с края, он проехал до самого последнего дома, поражаясь непривычной тишине, притормозил у ветхого забора. Уже выпрыгивая из кабины, почуял неладное. Тут бы сказать — сердце забилось, грозя выскочить из груди — но нет, оно, проклятое, билось очень ровно, идеально ровно.
Максимус еще раз огляделся. В самом деле, слишком безлюдно, слишком тихо вокруг…
Скрипнув зубами и не делая резких движений — на тот случай, если за ним наблюдают — достал из закрепленных на боку ножен охотничий нож. Калитка, ведущая в дом матушки Каппы, безвольно болталась на ветру. Максимус, крадучись, шагнул внутрь, скользнул под прикрытие стены. Заглянул осторожно в окно — никого. И — тишина, отвратительная смертельная тишина.
Он резким пинком отворил дверь, скользнул внутрь дома.
И остановился.
Внутри все было, что называется, вверх дном. Кто-то пришел, устроил погром, а потом…
Будучи не в состоянии унять охватившую его дрожь, Максимус шагнул вперед. Из-за перевернутого набок стола были видны неподвижные ноги матушки Каппы, один башмак содран и валялся чуть поодаль.
— Каппа! — позвал Максимус, — Каппа!..
Нет ответа.
Выдохнув, он обогнул стол и уставился на тело целительницы, из груди которой торчала рукоять ножа, который, скорее всего, прихватили здесь же, со стола.
Максимус выругался.
Выходило, на дом напали, матушку Каппу убили, а Источник…
Максимус обошел дом, перекидывая с места на место тряпье, стулья. Девчонка исчезла бесследно.
Скрипя зубами, он вышел на улицу, зашел в соседний дом — там была та же картина, с той лишь разницей, что старая карга, хозяйка, оказалась жива.
— Тебе чего? — злобно прошамкала она, — ничего нет у меня! Пшел вон!
— Кто все это сделал?
— Да кто, кто, разбойнички лихие! Вон, у Каппы девка в беспамятстве валялась, так ее уволокли, ироды проклятые, гореть им в аду… Что ее теперь ждет, ту девку…
— Давно?..
— С самого утра налетели, — старуха смачно плюнула себе под ноги.
— Все, понял, — Максимус сдержанно кивнул, хотя дорого ему стоила эта показная невозмутимость, — возьми, вот…
И звякнул о стол парой полновесных золотых монет. Старухе этих денег хватит за глаза, а ему… Лорд Вилмер новых отсыплет.