Уже распахивая дверь, Лина подумала:
«Попробую договориться о рассрочке с оплатой. Все-таки обстоятельства… Н-да, обстоятельства…»
А потом — болезненный толчок в грудь, и она с некоторым удивлением поняла, что летит. Летит через весь коридор, а в дверях — вчерашний ювелир.
Страшный, выбивающий дыхание, удар спиной о стену.
Гул в ушах, темнота сгущается перед глазами.
Все.
…реальность возвращалась медленно и как бы неохотно.
С трудом разлепив веки, Лина огляделась. Она лежала на полу собственной спальни. Попробовала шевельнуться — не смогла, запястья и щиколотки резнуло болью. С губ сорвался невольный стон. Да что ж это такое? И в этот миг она вспомнила. Распахнутую дверь. Мужской силуэт, тенью мелькнувший в темном подъезде. Удар в грудину, до искр из глаз, полет…
— Очнулась, — холодно подытожил знакомый уже голос, — отвечай, где кольцо.
Черт… Лина прикрыла глаза, неосознанно выгадывая драгоценные секунды. Кольцо… вернувшись вечером, она его сунула в ящик прикроватной тумбочки…
— Лучше скажи сразу. Я все равно его найду. После того, как тебя убью.
В это мгновение ей нестерпимо захотелось плакать — от накатившей безысходности, отчаяния. Господи, да что ж это? За что ее убивать?
И Лина повторила вопрос вслух.
— Я вам… ничего плохого не сделала…
— Не сделала, — сухо согласился ювелир. Он стоял так, что она его не могла видеть. А перевернуться на другой бок со связанными руками и ногами не могла. — таков приказ, ничего личного. Где кольцо?
Лина всхлипнула. Ее, черт возьми, заказали. Девчонку, которая за свою жизнь и котенка не обидела! И выхода не видно…
— Отпустите меня, — глотая слезы, тихо попросила она, — я уеду из города, никто ничего не узнает.
— Я привык исполнять приказы хозяина. Если ты через десять секунд не скажешь, где кольцо, то мне придется выбивать признание.
— Кольцо… — в голове вдруг мелькнула светлая мысль, — я заложила его в ломбарде.
— Врешь. Ты никуда не ходила после того, как побывала у меня.
«Следил, значит», — Лина стиснула зубы.
Внезапно страх уступил место ненависти — яркой как сверхновая.
— Не получишь ты кольцо, — процедила она, — надо — сам ищи.
Раздались звуки шагов, Лину подхватили сильные руки, повернули — и она получила возможность взглянуть в серые глаза собственной смерти.
— Тебе когда-нибудь ломали пальцы? — без тени улыбки спросил он, — а кости? Просто так, одну за другой?
Лина замотала головой. И все-таки заплакала.
— Я… вам ничего… не сделала. За что?
— Кольцо. Мне нужно кольцо. Скажи, где оно, и умрешь быстро.
— Вы хороший человек, — выдохнула девушка, — пожалуйста…
— Ты ошибаешься, — глухо сказал мужчина и нахмурился, — я не хороший человек. Возможно, когда-то им был, давно… Но не теперь.
Он с силой припечатал Лину к полу, так, что зубы клацнули, и быстро огляделся.
«Кричи, кричи, дура!» — мелькнула мысль, но горло сжал спазм. Не то, что кричать, дышать едва могла.
Между тем тот, кого в ювелирном салоне знали как Макса, прошелся по комнате, остановился перед прикроватной тумбочкой и уставился на фотографию в рамке. Там, где Лина с бабушкой, и бабушка еще моложавая и веселая.
— Это кто? — хмуро спросил мужчина, беря в руки рамку, — быстро отвечай.
— Бабушка моя, — просипела девушка. Горло отпускало помаленьку, еще немного — и можно будет заорать, зовя на помощь. Разумеется, спасать никто не бросится, но можно привлечь к себе внимание. Звукоизоляция в квартирах была никудышней.
— Это она тебе кольцо оставила? — уточнил он, — говори, где оно.
— Не скажу, — Лина даже отвернулась.
— Возможно, это твой единственный путь к спасению.
Вот те раз!
Он передумал ее убивать?
Или… заберет кольцо, и все равно убьет потом?
Но, пока Лина раздумывала, ювелир по наитию выдвинул ящик и удовлетворенно хмыкнул.
— Не убивайте меня, — тихо попросила Лина.
В свете хмурого октябрьского утра она разглядывала своего убийцу, а тот, в свою очередь, перстень, поворачивая его то одним, то другим боком. Выглядел при этом ювелир так, словно решал в уме очень сложную задачу, и от результата ее решения зависела судьба целого мира.
«Сколько ему лет?» — мелькнула совершенно неуместная мысль, — «он ведь молодой… а голова седая…»
Взгляд Лины скользнул по несколько худощавой, поджарой фигуре Макса. Он был одет в мешковатый черный джемпер и черные же джинсы — видимо, на черном пятна крови не так заметны. Лицо казалось смутно знакомым, резкие черты, острые скулы, густые темные брови вразлет. Тяжелый подбородок, выдающий такой же тяжелый характер. Губы сжаты в линию, тонковаты. И острый нос с горбинкой, ноздри раздуваются хищно — как у зверя, почуявшего легкую добычу.