Пролог
Тревога склизким клубком змей свернулась в груди еще давно. Ей казалось, что беда просто подошла со спины и дыхнув затхлым холодом крепко обняла.
...ысли, тысячи мыслей - горкой пуговиц звякали в стеклянной голове.
...бег длинною в жизнь и вечная нехватка воздуха, и еще чего-то невероятно важного... но вот чего?
...сны... чужие, непонятные, пронзительно яркие, цельные, наполненные жизнью... а еще болью. Боль ведь вечная спутница жизни? ... ну да... тогда все логично...
Беспокойство преследовало ее, гнало не хуже адской гончей, дышащей ей в спину. Оно заставляло рассыпаться ее суть песком. Заставляло постоянно переезжать, менять место жительства, работы, менять хобби... она перепробовала все. Лихорадочно трясущимися руками хвататься за все. Это... то, а еще вон то, и это, это и то... Знание... нужно больше знания, жизни, нужно так много успеть! Но для чего? Это сбивало с толку. Зачем ей все это? Но надо. Надо! Не успею, нет... песок времени скоро истает...
А потом, в один момент она поняла... Время пришло. Просто в одно ничем непримечательное послеобеденное время, прямо на работе, где она спокойно, привычно подавляя головную боль, читала смету строительной компании, где она работала на этот раз. Просто все. Ее час пришел. Как она это поняла? Наверное, дело было в сердце, споткнувшемся и забившемся с бешенной силой, или в воздухе, внезапно сгустившемся и ставшем тягучим, как кисель. Через миг ее голова упала на рабочий стол, а сознание провалилось в бездну. Она уже не видела суеты окружившей ее тело. Не видела, как звонили в скорую, не видела с каким шоком, приложив ладонь ко рту, беспорядочно ходили из стороны в сторону ее знакомые по работе. Смерть. Внезапная, хотя она внезапна всегда. Оборванная стертая ниточка из гигантского ковра жизни.
Ну а после она очнулась. Воздух с силой ворвался в легкие, сердце затрепыхало словно птица, а глаза распахнулись. Широко, неверяще. Разглядывая роскошный старинный полог над головой. Слух уловил шелест ткани и пораженный выдох
- Герцогиня очнулась...
От автора: отступление первое
Вереск... С детства Тэль любила прятаться от служанок в вересковой пустоши, раскинувшейся в нескольких лигах от поместья сразу за маленькой речушкой, служившей границей между владениями ее отца мелкопоместного дворянина и их соседа барона Альвиса Тирра. Родители строго-настрого запрещали ей переходить речку, а старая няня больно хватала за подбородок узловатыми пальцами и приблизив морщинистое лицо с выцветшими, блеклыми глазами тихо шипела:
- Не смей даже приближаться к землям этих выродков тьмы, несносная девчонка. Эти безумцы и их земля прокляты богами, ты меня поняла Риатэль?
И Тэль испуганно качала головой, в глубине души считая безумной няню, а не прекрасные земли раскинувшихся за речкой. А потом в свободные часы, которые ей были отведены для медитаций в саду, она хватала узелок с мальчишечьей одеждой, припрятанной под корнями дерева и со всего духу приспускала в сторону речки. Там на берегу спешно переодевалась, прятала платье и, высоко задрав штанины, переходила вброд, на ту сторону. Почти сразу же, через несколько шагов от берега, начинались кусты с нежными лилово-розовыми цветками, которые спустя несколько минут ходьбы плавно перетекали в целое море нежного лилового цвета.
Вересковая пустошь... От ее красоты у Тэль перехватывало дыхание, а сильный медовый запах сладко дурманил сознание. Она раскидывала руки и, счастливо смеясь, кружила вокруг своей оси, представляя себя сказочной эльфийкой танцующей в своем прекрасном цветочном царстве. А потом покрасневшая, с выбившимися из косы волосами, запыхавшаяся, она ложилась на землю и запрокинув руки за голову смотрела на небо. Вторую ее любовь.
Небо - синее, безбрежное, бесконечно красивое и мудрое, с мягкими островками пушистых облаков, которые легко заволакивали небо серой непроницаемой пеленой в непогоду. Она была в него безнадежно влюблена. Может именно поэтому в раннем детстве, когда дедушка еще был жив, он так любил смотреть в ее глаза, говоря, что там живет кусочек неба.
Именно здесь, Тэль, как никогда, хорошо чувствовала свой источник. Маленький шарик тепла уютно угнездившийся в районе солнечного сплетения. Дар, посланный истинными богами.
В ее семье был секрет, державшийся в тайне ото всех на протяжении нескольких поколений, особенно от Ордена Светлоликого. В ее жилах, жилах отца, деда, текла вместе с кровью, и магия первородных. Далеких и позабытых. Вырезанных паладинами Света до седьмого колена. Рассказать об этом было равносильно смерти, ибо Орден Светлоликого тут же обрушил бы свой сияющий меч на еретиков, посмевших вносить смятения в умы детей света, ибо нет других богов кроме Светлоликого, а вся магия – происки Темноликой.