***
Традиционно Весенний бал проходил в столице и четырех крупных городах, окружавших ее со всех сторон света. Ближайший город, в котором проходил бал для Тэль, соответственно, находился в северной провинции, входящей в состав Сайэнорского герцогства. Королевская семья открывала бал в столице, в остальных же городах обязанности выпадали четырем Великим герцогам. Многие дворянские семьи с дочерьми брачного возраста устремлялись туда, в надежде найти хорошую партию для своих чад. Но, конечно же, самыми желанными гостьями являлись дебютантки - прекрасные и юные девушки, для которых Весенний бал являлся входом во взрослый мир. Имя каждой дебютантки важный церемониймейстер громко объявлял на весь зал, и взгляды любопытной толпы устремлялись на очередную счастливую звезду бала. Каждая девушка и каждая женщина благородного происхождения бережно хранила воспоминания о счастливых минутах, в течении которых она купалась в славе, внимании и восхищении светской публики.
Тэль сидела в специальной комнате с остальными дебютантками, дожидаясь своей очереди. Первыми вызывали титулованных девушек - дочерей графов, маркизов, баронов и виконтов. Дворянки без титула входили одними из последних, но тем не менее, каждой доставался свой кусочек внимания. Ноги нетерпеливо дрожали, сердце грохотало, отзываясь шумом в ушах, живот скручивался в тугой узел и немного подташнивало. Наверное, она выглядела слишком бледно и жалко, потому что оставшиеся девушки поглядывали на нее с насмешкой, тем завистливо окидывая взглядом сверкающее платье. Оставшаяся виконтесса, весьма желчного вида девица с тонкими волосенками и тяжелыми украшениями, презрительно прошипела себе под нос про всяких деревенщин, возомнивших о себе невесть что. Тэль вспыхнула, она хотела уже ответить колкостью, но её прервали. Церемониймейстер вызвал виконтессу. Девица, фыркнув и высоко подняв голову, уплыла, изображая величие и неторопливость королевы, но даже у нее подрагивали кончики пальцев, что немного подняло настроение Тэль.
К моменту выхода она успела издергаться и перенервничать настолько, что хватило бы на всю жизнь. И вот высокий и подтянутый старик, весьма чопорного вида, так же чопорно громко произносит:
- Леди Риатэль Риверс!
Множество любопытных взглядов впиваются в нее, осматривая, оценивая от прически до пяток. Некоторые приветливо улыбаются, другие поднимают свой бокал. Тысячи свечей на огромной люстре ровно посередине зала, и столько же в подсвечниках, прикрепленных к стенам. Огни, музыка, приветственные выкрики и улыбки… Все это кружит голову так, словно она выпила целую кружку пунша, как тогда на деревенской ярмарке, куда она убежала в день своего пятнадцатилетия. Просто восхитительно! Краем глаза она замечает улыбающихся родителей, она направляется к ним, но ее тут же перехватывают на половине пути, приглашая на танец. Светловолосый, курносый, со смешливыми глазами, парень склоняется в поклоне, и она неуверенно принимает руку. Она не видит, как отец нахмурился, собираясь пойти к ним, но его локоть тут же перехватывает мама, что-то отчаянно шепча ему в ухо. Кулаки разжимаются, и мужчина остается на месте.
Танец был замечательным и волнующим, как и красивый парень, придерживающий ее за талию. Но вот музыка сменяется, и у нее новый кавалер, который тут же начинает кружить ее в новом танце. Тэль поднимает глаза и удивленно ахает:
- Вы?
- Чудесный вечер, не правда ли? - улыбнулся барон Тирр.
- Что вы здесь делаете?
- Танцую с прекрасной девушкой, - с удовольствием ответил мужчина.
- Но... - Тэль затихла, не зная как реагировать, что говорить.
- Хочу представить вам одного интересного лорда, - шепнул ей барон при окончании танца, и, не давая ей возразить, уверенно повел в сторону, противоположную от родителей, к колоннам, увитым плющом.
- Ваша светлость, позвольте вам официально представить леди Риатэль Риверс.
- Леди Риверс, рад встрече, - из тени вышел темноволосый мужчина, в синем камзоле.
Великих герцогов на всю страну ровно четыре штуки и каждый из них сейчас проводит в своем городе бал. Путем нехитрых логических рассуждений, Тэль уже поняла, что перед ней никто иной, как герцог Сайэнорский. Присесть в реверансе она не успела...
Танцующих в зале разрезал отряд воинов в белоснежных плащах, их сверкающие мечи ярко блестели на поясе. По толпе пошли шепотки... Паладины Света.... Еще никогда не видела Тэль никого из воинов Светлоликого, тем более вблизи. Все, как один, высокие, мощные, суровые, внушающие трепет и священный ужас. Светловолосый воин с серыми колючими глазами вышел вперед и, обнажая сверкающий меч, произнес: