- Мне нужно вызвать ревность одной молодой особы, которая притворяется, что я ей безразличен.
- Ну и кто же эта счастливица? - мигом заинтересовалась девушка, окидывая взглядом всех вокруг. - Пощадите же меня и назовите ее имя.
- Не поверите, но эта та самая вертихвостка и сегодняшняя именинница герцогиня Кэссиди.
Анжела звонко рассмеялась, привлекая внимание.
- Так-то лучше, - довольно улыбнулся Нейтан, негромко рассмеиваясь вместе с ней.
- Вы были серьезны? Предмет вашей страсти и повышенного внимания - это всего лишь та стерва Анабелла? - приподняла бровь Анжела, отсмеявшись.
- Вы слишком предвзято к ней относитесь, - проговорил Нейтан. - Попробуйте поставить себя на ее место. Вряд ли бы вы поступили по-другому.
Анжела покачала головой.
- Это у них в крови. Они врут, притворяются, изворачиваются. Для них жизнь других - ничто. Это неправильно.
- Поосторожнее, я ведь в их числе, - улыбнулся Нейтан.
- Нет, - твердо ответила Анжела. - Вы другой. Вы отличаетесь от них, но в то же время вы стараетесь казаться таким же как они. Зачем? Разве быть как они хорошо?
- Знаете, если вы будете рассказывать и другим все ваши такие мысли, то долго здесь продержаться не сможете, - предостерег ее Нейтан. - За такие разговоры вы будете навсегда отстранены от двора, а это значит, что вы не сможете сделать подходящую партию.
Анжела дернулась при произнесении последнего слова.
- Партия! - скривилась она. - Как будто меня это так заботит. Моим родителям это важно, но не мне. Я ищу любовь, или хотя бы уважение.
Нейтан коротко рассмеялся.
- Пожалуй, вы правы, вот только сейчас не то время, чтобы требовать эти чувства от других. Они не ценятся.
- Они бесценны! - воскликнула Анжела. - И вы знаете это!
- Я знаю, но только ничего это мне не дает. Если хочешь выжить, особенно при моем положении, то иногда приходится забыть о своем мнении и предпочтении.
- Почему? Почему вы не хотите выступить против общества? Я чувствую, что вы поддерживаете меня, так почему бы вам не присоединиться ко мне в этой борьбе против лжи и притворства?
- Может, потому что я слаб? - пожал плечами Нейтан. - Я никогда не смогу сделать то, о чем вы меня просите. У меня никогда не хватит мужества. И вы правы. Это у нас в крови. Я сам хочу лгать и притворяться.
Анжела покачала головой. Ей нравился этот молодой человек, в котором она видела родственную душу. Он нравился ей настолько, что она, возможно, даже любила его. Как жаль, что она никогда не сможет сказать ему!
- И потому вы лезете в самое пекло? Вы говорите, что испытываете глубокие чувства к королеве лжи и лицемерия.
- Вы, пожалуй, еще слишком молоды, чтобы понять Анабеллу. Она лишилась своей матери слишком рано, а скоро еще лишится и отца. К тому же, она племянница королевы, а это, знаете ли, налагает на человека определенные обязанности еще с детства. Так что, у нее не было иного выхода. Поэтому я прошу вас воздерживаться от колких высказываний в ее адрес, чтобы хотя бы обезопасить себя. Вы, возможно, еще даже не представляете истинной силы герцогини Кэссиди. Она знает себе цену и знает власть, которой она обладает.
- И вы ее еще и защищаете! - пораженно проговорила Анжела. - Может, это вы во всем заблуждаетесь?
- Я знаю, о чем я говорю. Поверьте мне, я старше вас и многое понимаю лучше.
- Пусть так. Но...
- Просто придерживайте свои мысли при себе, - тихо сказал ей молодой человек. - Пусть я согласен с вами о лжи и притворстве вокруг нас, но я никогда и никому не позволю оскорблять ее.
- Вы действительно любите ее!
- Может и так. Но играть я буду по ее правилам.
- И вы проиграете! Нужно установить свои правила, и лишь тогда у вас будут хоть какие-то шансы.
Нейтан неопределенно пожал плечами, даже немного жалея, что так легко позволил себе проговориться.
- Знаете, я даже немного ей завидую. Встретить человека, которому важна ты сама, а не твое состояние и положение в обществе, - это огромная редкость. Жаль только то, что она никогда этого не поймет. Ой, извините, я уже молчу, - тут же осеклась она, встретив немного нахмуренный взгляд Нейтана.
Молодой человек не успел ответить. В этот момент музыка прекратилась, и все увидели королеву, привлекающую всеобщее внимание.
- Дорогие дамы и господа, - начала Тринити Уинтернам, - хочу пожелать вам всем приятного вечера. Заранее спасибо за ваше внимание. Пожалуй, это все слегка необычно, но все вы знаете, что моя племянница всегда отличалась уникальностью. Что ж, я должна объявить имена трех претендентов на руку герцогини Анабеллы Кэссиди. Я полностью поддерживаю решение моего брата и его дочери об этих молодых людях. Прошу герцога Элвиса Картера, герцога Нейтана Эддингтона и маркиза Стивена Эддингтона пройти со мной в библиотеку.
Ошарашенный Нейтан взглядом нашел Анабеллу. Она стояла рядом с Элвисом с возмутительно уверенным видом. Перехватив взгляд Нейтана, Анабелла беззвучно поаплодировала, на что Нейтан стиснул зубы так, что появились желваки.
- Что, черт возьми, это значит? - пробормотал он.
- А это значит, что ваша любимая полна вечных неожиданностей, с которыми вам придется мириться, если уж вы собрались добиться ее, - мрачно заметила Анжела, расслышавшая его слова.
Глава 4.
Анабелла совсем не ожидала, что Нейтан так быстро вернется к той самой Анжеле. Но это случилось. Похоже, несносная девчонка чем-то смогла привлечь его внимание. Однако и этого Нейтану показалось мало. Только танец начался, как Анжела громко рассмеялась. Анабелла слегка нахмурилась и настолько задумалась над появившейся проблемой в лице любимицы королевы, что не услышала, как Элвис что-то сказал ей.
- Простите, Элвис, вы что-то у меня спросили? Я немного задумалась, - обратилась она к Элвису, все еще не слыша, что именно он ей говорил.
Ситуация могла выйти из-под контроля. Анжела не выглядела дурой, она выглядела влюбленной в Нейтана. Кто знал, как далеко готов был пойти Нейтан, чтобы привлечь ее, Анабеллы, внимание? Невидящим взглядом глаза девушки скользнули по королеве и тут же вернулись. Внезапно в голову Анабеллы пришла потрясающая мысль, и все равно, что так не принято. Ведь она любит необычность, так что все будет нормально.
Пробормотав невнятные извинения, Анабелла твердо двинулась в сторону своей тети.
- Тетя, я так рада вашему присутствию здесь! - воскликнула она, привлекая внимание королевы.
- О, дорогая моя, спасибо. Почему ты не танцуешь?
- Я хотела вас попросить кое о чем, если позволите, - старательно скромно потупила глаза Анабелла.
- Конечно, я тебя слушаю.
Анабелла на секунду задумалась, не решая, с чего именно ей будет лучше начать.
- Мне хотелось бы объявить о трех кандидатах уже сегодня.
- Сегодня? - немного ошарашено спросила королева. - Но ведь так не принято!
- Как не принято и позволять девушке выбирать самой, - спокойно возразила Анабелла. - Ну, пожалуйста! Ради меня и отца!
- Ну, и кто же это?
- Братья Эддингтон и Элвис Картер, - тут же сказала Анабелла.
- Одобрит ли их твой отец? - с сомнением протянула королева.
- На счет братьев Эддингтон не беспокойтесь, папа сам хотел предложить их мне, и, думаю, он не будет против Элвиса. К тому же, он обещал мне свободу в выборе.
Королева немного задумалась. Она сильно любила Анабеллу, но правила ведь для всех одинаковы. Симпатия тети к племяннице боролась в ней с обязанностью королевы одернуть подданную. И чувства тети победили.