- Ну, хорошо, так и быть. Попроси их зайти в библиотеку, - начиная приподниматься, сказала королева, но была вынуждена сесть обратно, когда быстрая миниатюрная ручка Анабеллы остановила ее. - Что-то еще?
- Да, - немного замялась девушка. - На самом деле я хотела попросить вас объявить об этом всем и, желательно, прямо сейчас.
- Объявить? Прямо сейчас? - растерялась Тринити.
- Да. А что здесь такого? Пусть все запомнят такую необычность, - в голосе Анабеллы чувствовалась жесткость и властность, от которой даже королева неожиданно для себя вздрогнула. - Я прошу вас, - тут же смягчилась она.
- Хорошо, - послушно согласилась королева, опасаясь возможных действий в случае отказа.
- Спасибо, - глаза Анабеллы свернули радостью, и девушка удовлетворенно улыбнулась. - Как можно скорее, помните?
- Помню. Уже иду.
Тринити поднялась, на этот раз Анабелла не стала ее удерживать. Девушка торопливо вернулась к Элвису.
- Все в порядке? - обеспокоенно спросил Элвис.
- Все прекрасно, - ободряюще и благодарно улыбнулась ему Анабелла.
Музыка остановилась, и все недоуменно стали оглядываться. Лишь юная герцогиня терпеливо ждала слов своей тети. Честно говоря, она не слышала речи королевы, лишь высматривала Стивена и Нейтана в толпе. Наконец, когда эти три имени были названы, Анабелла в первую очередь посмотрела на Элвиса. Тот выглядел шокировано, но и облегченно одновременно. Затем девушка встретилась взглядом Нейтаном. Она улыбнулась ему и сделала жест аплодисментов, на что Нейтан почему-то недовольно стиснул челюсти. Недоуменно пожав плечами, Анабелла высмотрела Стивена среди остальных. Тот уже с торжествующим видом двигался в сторону выхода. Вот уж кто действительно был рад. Как жаль, что Анабелла вряд ли выберет его!
Люди начали шуметь, едва королева начала свой путь в библиотеку. Многие косились на трех избранников и девушку с ревностью и завистью, в глазах некоторых Анабелла нашла злобу и ненависть, остальным же было вообще все равно, по крайней мере, ей так казалось. Не обращая внимания на громкий шепот, девушка гордо прошла мимо всех к библиотеке. Королева, Дэвид, Стивен и Нейтан уже ждали там.
- Можно и мне присутствовать? - умоляюще взглянула на отца и тетю девушка.
Дэвид молча согласился, поглядывая на сестру. Королева же все еще была под впечатлением той жесткости, а потому тоже не смогла отказать.
Вместе они прошли в библиотеку.
- Что ж, прошу вас всех простить за такую необычность. Однако трое кандидатов уже выбраны. Теперь обсудим некоторые моменты, - сказал Дэвид, когда все устроились в креслах. - Надеюсь, все знают о моих требованиях к мужу моей дочери. То есть, принятие нашей фамилии, становление владельцем герцогства Кэссиди, но не всей части. Некоторые земли все же остаются под контролем Анабеллы, как и деньги с этих земель, которые она будет вольна использовать на свое усмотрение. Это, надеюсь, всем ясно?
Трое молодых людей важно кивнули, соглашаясь с Дэвидом.
- Превосходно, - удовлетворенно кивнул тот.
- Тогда обсудим ваши ухаживания, - взяла инициативу в свои руки королева. - Как вы, конечно же, знаете, я даровала своей племяннице свободу выбора мужа. Потому некоторое время вы будете ухаживать за ней. Довольно удачно и то обстоятельство, что ваши земли являются соседствующими с землями Анабеллы. Предлагаю вам выбрать два дня недели, когда вы будете вольны приезжать сюда. Нейтан, начнем с вас, - обратилась к молодому человеку Тринити.
- Пусть будет пятница и суббота, - без колебаний ответил Нейтан, пристально смотря на Анабеллу, что кожа девушки мигом покрылась мелкими мурашками.
- Элвис? - спросила королева.
- Понедельник и четверг, - немного подумав, ответил тот.
- Тогда я выберу воскресенье и среду, - сказал Стивен после Элвиса.
- Анабелла, ты согласна, что вторник будет свободным от посещений днем? - обратилась к девушке Тринити.
- Конечно, тетя, - согласилась та.
Ей все еще было неудобно. Нейтан продолжал сверлить ее взглядом, и казавшееся совсем недавно блестящим решение становилось непродуманным и неправильным. Но Анабелла не привыкла отказываться от своих намерений. Она распрямила плечи и дерзко взглянула на Нейтана, давая ему понять, что не боится его. Нейтан не смутился, но взгляд отвел.
- Прекрасно. Тогда спасибо вам всем за внимание. Прошу вас вернуться к танцам, - королева первая покинула библиотеку.
- Анабелла, останься, пожалуйста, - задержал последовавшую за тетей девушку голос отца.
Молодая герцогиня покорно села обратно и подождала, пока все трое молодых людей покинули библиотеку.
- Что ты делаешь? - тут же накинулся на дочь Дэвид. - Я понимаю, что ты всегда любила необычность, но это уже чересчур. Не очерняй свое пока еще доброе имя. Я надеюсь, больше подобных поступков с твоей стороны больше не будет.
Не дав дочери оправдаться, Дэвид стремительно вышел из библиотеки. Анабелла пораженно уставилась на закрывшуюся за ним дверь. Слезы потекли по ее щекам, хотя она всеми силами старалась удержать их. Что она наделала? Отец теперь разочарован в ней, тетя, кажется, ошарашена, но много ли ей понадобиться времени, чтобы разобраться? Нейтан выглядит злым, а на Элвиса пока рассчитывать не стоит. Лишь Стивен казался довольным, но его Анабеллы выбрала просто так. Неужели она сама все разрушила?
Анабелла всерьез заплакала. Она ведь даже не представляла себе всю серьезность произошедшего! Действие было спонтанным, она и не подумала о возможных последствиях.
Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала звук повторно открывшейся двери.
- Неужели я вижу великую племянницу королевы в слезах? - услышала она внезапно за своей спиной женский голос. - Ума не приложу, что же такого могло произойти, чтобы не знающая приличий герцогиня смогла заплакать.
Анабелла быстро вскочила и повернулась, пытаясь стереть следы слез руками. Перед ней стояла девушка немного старше ее самой. Лишь вглядевшись получше, Анабелла поняла, что это Анжела.
- Что ты здесь делаешь? - раздраженно проговорила Анабелла, пытаясь вытереть следы слез на щеках.
- Никакого уважения, - прокомментировала Анжела. - Впрочем, почему это я ожидала уважения с вашей стороны?
- Хорошо, что вы делаете здесь? - специально отмечая слово 'вы' повторила свой вопрос Анабелла.
- Ее величество обеспокоена вашим отсутствием. Она послала меня проведать ваше самочувствие.
- Передайте ей, что мне нездоровится, - пробормотала Анабелла.
- Страшно? - язвительность в голосе Анжелы поразила герцогиню. - Наделали шуму, а теперь боитесь показаться на глаза! Вы настолько же трусливы, насколько лицемерны.
- Да что ты в этом понимаешь? - скривилась Анабелла, вновь переходя на ты. - Тебе никогда не понять причин моих поступков, потому что ты никогда не окажешься на моем месте. Да я тебе и не желаю этого. Что ты знаешь об огромной ответственности хозяйки герцогства, возложенные на хрупкие плечи семилетней девочки? Что ты смыслишь в интригах двора, о важности положения племянницы королевы? Думаешь, на моем месте ты бы поступила иначе? Как бы не так! Окажись ты на моем месте, ты бы поступила еще хуже, - со злостью выговорила Анабелла.
- Окажись я на вашем месте, я бы не была такой лживой стервой, - возразила Анжела. - Я бы постаралась показать людям правду.
- Правда, - усмехнулась Анабелла. - Кому нужна твоя правда? Да тебя в одну секунду бы растоптали, и ты бы стала послушной марионеткой в руках какого-нибудь умелого кукловода. Да и сейчас ты не больше, чем кукла в руках своих родителей. Ты старше меня, а все еще витаешь в облаках. Думаешь, я не знаю, что вокруг все ложь? Знаю, конечно же, но это совершенно ничего мне не дает.