- Вы могли бы бороться за правду! - воскликнула Анжела.
- Бороться за правду, - эхом повторила Анабелла. - А ты сама борешься? Что-то не видно. Знаешь, а ведь по рассказам отца и моя тетя королева когда-то была такой как ты. И смотри, какой она стала. Интересно, а ее ты считаешь лицемеркой? Хотя, подожди, не отвечай. Конечно же, она не лгунья. Ведь она королева! Ты сама не такая уж и правдивая, не так ли? Может, для начала разберешься в себе, а уж потом будешь лезть ко мне со своими мечтами? - недовольно ответила Анабелла.
Анжела вспыхнула и промолчала.
- Так-то, милочка, - немного удовлетворенно произнесла герцогиня.
- Все равно вы самая лживая лицемерка, - упрямо сказала Анжела.
Анабелла громко рассмеялась. Анжела покраснела еще больше и выскочила из библиотеки. Анабелла все продолжала смеяться, постепенно ее смех превращался в истерику. Она судорожно всхлипывала и икала. Слезы снова начали катиться по ее щекам. Анабелла рухнула в кресло и спрятала лицо ладонями. Тяжесть снова сдавливала ее горло. Но она все равно услышала вновь открывшуюся дверь.
- Что, придумала еще какую-то колкость? - устало поинтересовалась она, предполагая, что это Анжела вернулась.
- Не думаю, что она еще побеспокоит тебя, - от неожиданности Анабелла вздрогнула, услышав голос Нейтана.
- Уходи, - глухо произнесла девушка, все еще не поднимая лица.
Нейтан со вздохом присел на корточки перед ней. Она почувствовала его нежные пальцы на своих руках. Они старались поднять ее лицо. Анабелла упрямо мотнула головой.
- Думаешь, если ты проплачешь здесь до конца бала, все забудут? Они будут считать тебя трусишкой, - мягко проговорил Нейтан. - Ты ведь не считаешь себя трусихой?
- Нет, - тихо ответила Анабелла. - Но что мне делать?
- Сколько помню тебя, ты всегда была отважной. Даже на похоронах своей матери ты нашла в себе силы всем руководить, хотя все видели, как тебе было тяжело. Неужели это небольшое происшествие выбьет тебя из колеи? Не верю. Давай же, вымой лицо и найди в себе силы показать себя вновь той эгоистичной девушкой, той самой племянницей королевы, ее вечной любимицей.
Анабелла медленно поддалась ему и позволила ему отнять ее руки от ее лица. Он осторожно приподнял ее лицо, беспокойно вглядываясь ее глаза.
- Не смотри, у меня, наверное, все лицо опухло, - чуть надулась Анабелла, пытаясь отвернуться.
Нейтан коротко рассмеялся. Анабелла немного улыбнулась в ответ. Молодой человек вытащил носовой платок, намочил его в стакане с водой и осторожно стал протирать ее лицо, нежно лаская его. Анабелла закрыла глаза, позволяя ему вытирать свое лицо. Она слегка удивилась, когда вместо платка ощутила на своем лице его пальцы, неторопливо проводящие по ее щекам, а потом и губам. Но все же, глаз она не открыла, молча наслаждаясь его прикосновениями. Почему-то не удивилась она и тому, когда его теплые губы легонько прикоснулись ее губ, а затем так же быстро все закончилось.
Анабелла открыла глаза, пристально вглядываясь в Нейтана. Он выглядел невозмутимо, словно ничего и не случилось.
- Почему ты остановился? - спросила она.
- О чем ты? - спросил он в ответ, но она разглядела в его глазах смех, а потому рассмеялась в ответ.
- Уже лучше, - удовлетворенно проговорил Нейтан и поднялся.
Анабелла подняла голову и увидела его протянутую руку. Опираясь на нее, она встала.
- У тебя еще куча танцев впереди, - напомнил ей Нейтан. - Лишь обещай мне, что последний будет моим. Ну, еще можно и тот, который скоро начнется.
Анабелла снова рассмеялась.
- Ты невозможен, - сказала она.
- Так как? Твое обещание?
- Хорошо, хорошо. Я обещаю, - она вдруг посерьезнела. - Спасибо. Я серьезно. Вряд ли бы я смогла найти в себе силы без твоей помощи.
- Всегда к твоим услугам, - шутливо поклонился ей Нейтан, и они вместе вышли из библиотеки.
Все еще вместе они вошли в зал в самом начале начавшегося танца. Десятки пар глаз устремились на них, но Анабелла сделала вид, что не замечает всего этого. Едва взглянув в глубину зеленых глаз Нейтана, Анабелла действительно перестала обращать внимания на все остальное. Они танцевали, всматриваясь друг другу в глаза. Именно в тот момент Анабелла окончательно призналась себе, что влюблена в Нейтана. А Нейтан в который раз получил доказательство своих чувств по отношению к Анабелле.
Когда молодой человек увидел возмущенную Анжелу, он даже не думал, что она разговаривала с Анабеллой. Стоило ему лишь узнать, что Анабелла сидела в библиотеке и плакала, то он точно понял, что должен помочь ей. Но сначала он вновь предостерег Анжелу, а потом со всех ног устремился в библиотеку. Пусть он был зол на Анабеллу, но ее слезы все меняли. Он старался развеселить ее, умыл ее лицо. Он сам не знал, почему он почти поцеловал ее. Но даже это, как оказалось, лишь помогло ему. В любом случае, Нейтан был доволен. И сейчас, чувствуя ее совсем рядом, ему было хорошо и спокойно. Он чувствовал, что теряет себя в ее шоколадных глазах, но все равно не мог оторвать себя от них. Лишь закончившаяся мелодия спасла их. Нейтан медленно подвел Анабеллу к королеве.
- Тебе лучше, дорогая? - заботливо спросила королева, заметив племянницу.
- Да, все хорошо, спасибо, тетя, - благодарно улыбнулась Анабелла.
Королева благосклонно улыбнулась в ответ, возвращаясь к разговору с Анжелой.
- Присоединишься к нашему разговору? Мы с Анжелой как раз обсуждали наш двор. Анжела упрямо твердит, что все вокруг лгут.
Анабелла и Анжела обменялись злобными взглядами.
- Я бы с удовольствием поспорила с Анжелой на эту тему, тем более, я считаю, что уж если говорить про всех, то она сама и даже вы, тетя, входите в их число. Но, мне что-то совсем не хочется. К тому же, - Анабелла ослепительно улыбнулась подходящему Стивену, - кажется, меня снова приглашают на танец.
Девушка согласно протянула руку Стивену, и они вместе унеслись в быстром вальсе.
Молодая герцогиня прислонилась к стене. Она устала от всех этих бесконечных танцев. Начинался самый последний, и Нейтан уже шел к ней вокруг нее толпились кучи молодых людей, просящие ее потанцевать, но она отказывала им.
- А вот и тот, кому я обещала свой последний танец, - улыбнулась подошедшему Нейтану Анабелла. - Я уж думала, что ты не придешь.
- Не мог не прийти, - улыбнулся в ответ Нейтан. - Я ждал этого танца.
- Я тоже, - тихо ответила девушка под негромкий смех молодого человека.
Она искренне наслаждалась танцем. И почему она чувствовала себя спокойной и защищенной рядом с ним? Он был будто бы стеной, ограждающей ее от всех проблем, она ему доверяла, и все же, Анабелла помнила разговоры отца и Ричарда, а потому немного с опаской относилась к отношениям с братьями Эддингтон. Все было таким сложным!
Она позволила себе не думать ни о чем во время танца. Нейтан был прекрасным танцором. Почему-то в голову девушки пришла внезапная мысль, которую ее мать любила говорить: 'Не доверяй молодым людям, умеющим хорошо танцевать. Особенно если они красавчики. Береги свое сердце от них, моя милая'. Анабелла осознала, что Нейтан как раз-таки прекрасно подходит под все критерии ловеласа. 'Какая ирония!' подумала Анабелла, выкидывая из головы эту непрошеную мысль.
Анабелла просто танцевала, наслаждаясь близостью с Нейтаном, а молодой человек был счастлив просто от ее присутствия рядом. Следившая за ними Анжела с ревностью стиснула кулаки. За весь вечер она протанцевала лишь один танец, да и тот был с Нейтаном. Она могла сколько угодно притворяться, что бал ее не интересует, но это была неправда. Правда была в том, что ее никто не приглашал. Молодые люди любят веселых дамочек, которые определенно не были умнее их. Только сильные и умные мужчины ценят умных женщин, остальные же таких боятся. Вот все и боялись Анжелу. Не испытывал страха лишь Нейтан, но его сердце уже было занято Анабеллой. Чертова племянница королевы и ее вечный статус самой первой и любимой фаворитки! Сама Анжела тоже считалась фавориткой Тринити, но до статуса Анабеллы ей было так же далеко, как до титула герцогини. Анжела знала это, а потому очень злилась. 'И почему этой вертихвостке всегда достается все самое лучшее?' думала она.