Она не назвала имени, но Нейтан сразу понял, кого герцогиня имела в виду. Анжела. И чего же они только так сильно не поделили? Он знал ответ. И девушки тоже знали. Вот только если Анабелле было все равно, потому что она была в выигрыше, то Анжела была просто в бешенстве.
Власть. Вот в чем была загвоздка. Анабелла обладала ею, а потому была менее скована в плане свободы выбора. У Анжелы же власти не было, и ее судьба зависела от благосклонности королевы.
- Ты несправедливо относишься к ней, - укорил он Анабеллу.
Она вскинула голову и немного прищурилась, всматриваясь ему в глаза.
- Ты ее защищаешь?
Он рассмеялся, вдруг вспомнив похожие слова Анжелы прошлым вечером.
- Забавно. Вчера она обвинила меня в том же самом по отношению к тебе.
- Ты защищал меня? - удивилась девушка. - Зачем?
Нейтан пожал плечами. Ему совсем не хотелось признаваться ей в любви. Да, он понимал ее, принимал со всеми недостатками, любил, но давать ей оружие против себя не собирался.
- Мне кажется, за такое с тебя причитается, - озорно проговорил он.
- Правда? Но я ведь тебя не просила, - задумалась девушка. - Ну да ладно. Так и быть.
Она встала на носочки и быстро чмокнула его в щеку.
- Достаточно? - весело спросила она, но за ее веселостью пряталось смущение.
- Я надеялся на кое-что получше, - прикинулся безразличным Нейтан.
- Оставь свои надежды для другого момента, - усмехнулась она. - А мне действительно пора.
Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.
- Значит, ты решил воспользоваться таким способом? - голос брата вывел Нейтана из задумчивости.
- О чем ты? - спросил он Стивена.
- Я видел все, - заявил Стивен. - Вы почти поцеловались, - тон молодого человека был обвиняющим.
- И что теперь?
- Вы не должны были.
- Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, - пожал плечами Нейтан. - К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.
Стивен молчал некоторое время.
- Для тебя это не игра, верно? - вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.
Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?
- Не понимаю, о чем ты, - осторожно ответил он.
- Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, - уточнил Стивен. - Ты ведь относишься к этому серьезно?
- Возможно, - снова неопределенно выразился Нейтан.
- Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.
- Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу? - озарило Нейтана. - Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?
В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.
- Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!
- Ты недооцениваешь ее, - покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата. - Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.
- Посмотрим, - пожал плечами Стивен. - Слышу, как нас зовут. Поторопись.
Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.
Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.
- Я думала, ты потерялся, - тихо сказала она. - Снова.
Он ответил ей улыбкой.
- Нет. Просто дышал свежим воздухом.
Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.
А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.
- Простите меня, тетя, - смиренно произнесла Анабелла. - Вчера я была немного резка.
- Ничего страшного, дорогая, - любовно произнесла Тринити.
За ее спиной Анжела закатила глаза.
- Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, - продолжила королева. - Но мне уже пора.
Анабелла порывисто обняла свою тетю и пожелала ей всего самого приятного. Затем она сумела улыбнуться и Анжеле, и остальным подопечным королевы.
Отбывали и другие молодые люди. Уезжал и Элвис.
- Я надеюсь увидеть вас завтра, - улыбнулась ему Анабелла.
- Я обязательно буду, - заверил ее Элвис, целуя ей руку.
Следующими на очереди была и семья Эддингтон. Прощаться с ними было легко, может, потому что они были ее соседями.
- До следующей встречи, - говорили они, отлично понимая, что эта встреча обязательно будет.
Глядя вслед удаляющейся карете, Анабелла тоскливо осознала, что увидит Нейтана лишь в пятницу. Она пораженно поняла, что будет с нетерпением ждать его посещения.
- Как ты, Анабель? - вывел из ее мыслей голос отца.
- Прекрасно, папа, - воскликнула девушка.
- Должен заметить, что твой выбор не плох, - с одобрением проговорил Дэвид. - Лучшего я и представить не смог бы.
Анабелла просияла. Она всегда радовалась, когда отец хвалил ее.
- Посмотрим, что из этого выйдет.
Дни шли за днями, недели за неделями. Анабелла каждый день просыпалась в страхе не увидеть больше своего отца. И каждый раз словно камень с ее души сваливался, когда она видела его.
Прошло уже даже чуть больше месяца. Дэвид осунулся. Кашель сгибал его пополам, причиняя неимоверные боли. Теперь герцог уставал гораздо быстрее прежнего, потому его деятельность была сильно ограничена. Тем не менее, он старался научить свою дочь тому, что знал.
Помимо постепенно ложившихся на нее обязанностей хозяйки герцогства, девушка старалась выделить время и на ее ухажеров. Со временем Анабелла приняла факт, что ждет она только посещений Нейтана. Элвис всегда мил и вежлив, влюблен в нее, но не хватает в нем какой-то искорки, наверное. В Стивене же этих искр слишком много, и он всегда полон энтузиазма, начавшего уже раздражать юную герцогиню. А Нейтан... девушку охватывала дрожь при любом напоминании о нем. Она считала его идеальной себе парой. Хотя и не спешила определяться в решении.
Анабеллу забавляли их попытки ее удивить и произвести впечатление. Кому-то удавалось, кому-то нет. Анабелла с улыбкой вспоминала, как Элвис устроил ей пикник на вершине холма, откуда можно было увидеть широкие поля ее герцогства. Стивен подарил ей маленького рыжего котенка, которого Анабелла назвала Себастианом, вспомнив, что так ее мать хотела назвать своего сына, которого, к сожалению, родить Дженнифер так и не смогла. Нейтан же привел с собой еще одного отличного породистого жеребца и предложил покататься верхом.