- Помню, ты говорила, что обожаешь лошадей. К тому же, поездка по окрестностям так и не состоялась в прошлый раз, - сказал он тогда.
Анабелла могла лишь улыбнуться и сесть на предложенного жеребца. Восторг - единственное, для чего оставалось место в ее разуме, когда она неслась вперед пусть и в дамском седле. Анабелла любила ездить по-мужски, у нее даже был специальный костюм, но отец категорически запретил ей одевать его.
Нейтан привел ее к небольшой и кристально чистой речке. Там они немного подкрепились, и молодой человек даже уговорил девушку намочить ноги в воде. А вода так ей понравилась, что они потом догоняли друг друга босые, все еще в речке.
Нейтан в тот день уехал лишь вечером, намереваясь увезти и жеребца с собой.
- Разве ты не оставишь мне его? - удивленно спросила его Анабелла.
- А я должен? - притворно изумился Нейтан, забавляясь ее растерянным видом.
- Я полагала, что это мой подарок, - немного надула губы девушка.
- Тогда ты ошиблась. Побереги свои надежды для другого раза, - озорно улыбнулся ей Нейтан.
- Ты повторяешь мои слова! - воскликнула Анабелла. - Значит ли это, что ты хочешь обмен наших надежд?
Нейтан оторопел. Он и вправду надеялся на поцелуй, но не думал, что девушка так легко предложит ему такой шанс. Что ж, она снова его удивила.
- Хорошая мысль, - осторожно ответил он.
- Тогда жеребец будет моим? - радостно подпрыгнула Анабелла.
Нейтан кивнул. Девушка восторженно обняла его и подставила свою щеку для поцелуя.
Молодой человек поцеловал ее щеку, чувствуя ее дрожь. Он взял ее лицо в свои руки и осторожно повернул к себе.
- На самом деле мои надежды были другими, - тихо сказал он и поцеловал.
Это был первый поцелуй Анабеллы, и она запомнила те восхитительные ощущения, которые этот поцелуй ей подарил. Губы Нейтана мягко накрыли ее губы, которые сами раскрылись навстречу. Анабелла закрыла глаза, отдаваясь своим чувствам. Поцелуй был недолог, но девушка вспоминала его тысячи раз впоследствии.
Когда Нейтан оторвался от ее губ, Анабелла пораженно открыла глаза, всматриваясь в молодого человека. Он выглядел довольным и немного обеспокоенным одновременно.
- Так вот какими были твои надежды, - медленно произнесла Анабелла. - Что ж, если я еще раз услышу что-то про надежды, я буду знать, чего именно ты хочешь.
Нейтан усмехнулся. Он старался скрыть свои нахлынувшие вдруг чувства. Он понимал, что Анабелла пока не готова, но желание поцеловать ее еще раз не исчезало.
- Рад, что тебе понравилось, - сказал он тогда и исчез на своем жеребце.
С тех пор прошло уже две недели, но еще одного поцелуя девушка так и не дождалась. Другие ее поклонники тоже не спешили с этим. Они водили ее на прогулки, дарили цветы, сладости. Анабелла же жаждала поцелуев, раз за разом вспоминая свои ощущения.
Внезапный хрип привлек внимание Анабеллы, вырывая ее из воспоминаний и возвращая в действительность.
- Папа, - прошептала девушка, бросаясь в библиотеку, откуда и доносились эти ужасающие звуки.
Страх пронзил ее. Сердце стало отсчитывать свой бешеный ритм. "Только не это!" - билась в ее голове единственная мысль.
Глава 6.
- Папа! - воскликнула девушка, вбегая в помещение. - Папа! Нет, не покидай меня!
Дэвид согнулся на полу, ужасный кашель сотрясал его ослабевшее тело. Темные мешки под его глазами ужасали. Он беспомощно лежал на полу, и последние остатки жизни уходили из него.
- Нет! Это все сон, только страшный сон, - бормотала Анабелла, не в силах осознать реальность происходящего.
- Анабель, - услышала она слабый стон отца.
Девушка мигом опустилась на колени около него, осторожно взяв его за руку.
- Папа? - испуганно позвала она его.
- Не страшись, дорогая, - хрипло произнес Дэвид между приступами немилосердного кашля. - Скоро все закончится. Будь сильной, ради меня и своей матери. Я всегда знал, что ты будешь лучшей...
Голос у него все слабел, но Дэвид упорно боролся со смертью, пытаясь договорить напутствие дочери. Дрожащими пальцами он вытащил небольшой ключик и вложил их в ладонь Анабеллы, а потом с трудом указал на полку своего стола.
- Сейф, - прошептал он, закрывая глаза.
- Я поняла, отец, - проговорила Анабелла, пытаясь сохранять спокойствие. - Я не подведу тебя.
- Я знаю, дорогая моя. Я тебя люблю, Анабель. И пусть моя любовь будет с тобой навечно, - голос Дэвида был уже еле слышен. - Ты должна это помнить.
- Я тоже люблю тебя, папа, - сдерживая рыдания, сказала девушка.
Дэвид молчал. Теперь ничто не могло побеспокоить его.
- Папа? - позвала его Анабелла, силясь справиться с охватившей ее паникой. - Папа? Отец!
Бесполезно. Жизнь оставила Дэвида. Анабелла медленно осознала происходящее и тихо заплакала. Теперь она осиротела. Ни матери, ни отца, никого, чтобы защитить и утешить ее. Только лживый двор ее тети.
- Нет! Нет. Нет. Нет... - бормотала она. - Так не может быть. Не может. Это все просто ужасный сон...
Но внутри она прекрасно понимала, что это вовсе не сон. И что завтра она должна будет найти в себе силы объявить о смерти герцога Кэссиди.
Анабелла приподняла отца и, обняв его, снова заплакала. Девушка вглядывалась в уже неживые черты лица отца, стараясь запомнить их и сохранить в своей памяти навсегда.
Внезапно на ее плечи легли чьи-то руки. Анабелла повернула голову и увидела Нейтана. Он был встревожен, и по его лицу девушка поняла, что молодой человек уже все знает.
- Он умер, - тихо сказала Анабелла скорее для себя чем для него. - Он умер.
- Я понимаю, - так же тихо ответил ей Нейтан. - Я все понимаю. А теперь давай я подниму тебя и усажу в кресло.
Анабелла безмолвно позволила ему все это. Нейтан сел рядом, все еще полуобнимая ее. Его рука гладила ее волосы, но девушка не чувствовала этого.
- Папа умер, - все повторяла она. - И мамы тоже нет. У меня никого нет. Совсем никого.
Нейтан не знал, как ее утешить. В своей жизни он не терял никого действительно важного для него, поэтому понятия не имел, что нужно делать в таких случаях. Какие слова будут правильными?
- У тебя есть твоя тетя, твои бабушка с дедушкой, есть я и моя семья. Ты не одна, Анабелла. Я никогда не оставлю тебя одну, - сказал он, прижимая ее к себе.
Да, он никогда не оставит ее, чего бы это ему не стоило. Это открытие должно было ужаснуть его, но молодой человек чувствовал лишь спокойствие и уверенность.
- Спасибо.
Слезы беззвучно текли по ее щекам, но она не замечала этого. Нейтан молча давал ей время выплакаться. Спустя пару минут он поднял ее и, несмотря на ее возражения, отнес девушку в ее комнату и уложил в ее постель, накрыв одеялом.
- Я сам оповещу прислугу и остальных, - тоном, не предполагающим возражения, сказал он. - Скоро вернусь.
Нейтан тихо сообщил новость слугам, отдал несколько приказов относительно тела и вернулся к Анабелле. Она не спала, лишь смотрела на портрет матери, и слезы все еще катились по ее щекам.