- Теперь я совсем одна, - сказала Анабелла. - Ты покинула меня давно, а теперь ушел и папа. За что мне такие несчастья? Что я сделала не так?
Нейтан пораженно осознал, что девушка обращалась к портрету, словно к духу матери.
- Помоги мне, мама, - просила девушка. - Помоги мне справится со всем этим! Я должна быть сильной, потому что я обещала отцу не подвести его, и тебя тоже. Я знаю, что ты меня слышишь. Ты всегда меня слышала все эти года. Дай мне силы справиться! Прошу тебя!
Нейтан дал Анабелле еще некоторое время. Он знал, что девушка страдает, но даже не подозревал истинных размеров ее горя. Хорошо же удавалось ей скрывать свои чувства!
Наконец, он вошел. Анабелла дернулась, резко оборачиваясь. Но вид Нейтана успокоил ее.
- Все в порядке, это всего лишь я, - примирительно проговорил молодой человек.
Девушка кивнула и снова посмотрела на портрет матери.
- Теперь их на стене будет двое, - сказала она, подразумевая, что повесит рядом с портретом матери еще и портрет отца.
Нейтан промолчал, лишь только сел рядом с ней. Она слегка оперлась на него. Так они и сидели некоторое время, рассматривая образ Дженнифер Кэссиди, покойной матери Анабеллы. Нейтан еще в детстве считал эту женщину невероятно красивой. Он сравнивал ее с богиней и сейчас признавал, что Анабелла унаследовала красоту матери. Между матерью и дочерью было много общего, но все же Анабеллу отличал волевой наклон подбородка, карие и решительные глаза отца и гораздо более жесткий характер. Но именно такой Нейтану и нравилась эта девушка, и ему совсем не хотелось ее менять.
От размышлений его прервало движение девушки. Она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел отчаяние и усталость. Пару минут она смотрела ему в глаза, словно старалась передать ему часть своей боли.
- Поцелуй меня, - сказала она потом слегка охрипшим голосом.
Брови Нейтана поползли вверх от удивления.
- Что? - переспросил он ее.
- Поцелуй меня, Нейтан, - повторила Анабелла. - Пожалуйста.
Нейтан не понимал ее, но постарался вникнуть, что же движет ею. Безнадежность, желание знать, что она кому-то еще нужна. Это решило для него все. Он медленно наклонился и поцеловал ее. Девушка ответила на его поцелуй с ошеломляющей страстью. Поцелуй затягивался и начинал приобретать опасный характер. Нейтан неохотно оторвался от нее. Анабелла потянулась к нему, но он отрицательно помотал головой.
- Ты пожалеешь об этом, когда придешь в себя. Не хочу создавать для тебя проблемы, - ответил он ей на невысказанный вопрос.
Он осторожно приподнял ее и перенес на кровать, снова укрыв ее одеялом.
- Постарайся уснуть. Я попросил отправить за твоими дедушкой и бабушкой. Я посижу с тобой, пока они не приедут. Ты не останешься одна. Просто помни это.
Язык не слушался Анабеллу. Она почти не соображала. Ей хотелось раствориться в Нейтане, чтобы пустота в ее душе исчезла и уступила другому чувству. Но он не позволил ей. Где-то в глубине души она понимала, что молодой человек прав, но на данный момент девушка была зла. Но она послушно постаралась заснуть, и ей это успешно удалось.
Нейтан же не мог позволить себе расслабиться. Он смотрел на спящую юную герцогиню и удивлялся ее мужественности. Чего еще он не знает о ней? Какие еще секреты она в себе прячет?
Анабелла проснулась с легкой головной болью. Коротко взглянув на часы, девушка удивилась - время ужина, а она спит.
Произошедшее резко накатило на нее. Воспоминания добавили болей в голове. Да, она сегодня потеряла отца. Теперь она сирота.
"Нейтан" - пробилась одна мысль из всех остальных. Юная герцогиня оглянулась в его поисках. Он нашелся в кресле. Спит. Вероятно, очень устал. Анабелла нежно улыбнулась, оглядывая его. Они сегодня снова поцеловались. Пусть и момент не слишком удобный, но ее желание исполнилось.
Легкий стук в дверь отвлек ее от разглядывания спящего Нейтана. Девушка встала с кровати, поправила немного помятое платье.
- Входите.
- Миледи, к вам гости, - глубоко приседает служанка.
- Я никого не жду, - мигом нахмурилась Анабелла.
- Это милорд герцог Чарльз Кэссиди и его жена миледи герцогиня Джорджина Кэссиди.
- Тогда чего ты ждешь? Проведи их в малую гостиную немедленно и принеси чаю.
- Как прикажете, миледи, - присела служанка и быстро исчезла.
Анабелла вздохнула. Ей пора к дедушке и бабушке. Она так же, как и служанка, быстро покидает свою комнату, оставляя Нейтана в ней.
В малой гостиной ее уже ждали. Изрядно постаревший Чарльз Кэссиди, отец Дэвида, сидел в кресле, сгорбившись. Казалось, все искры жизни ушли из него, оставив лишь пустую оболочку. Он теперь был практически полностью седым, что добавляло еще несколько лет к его возрасту. Глубокие морщины, возникшие скорее на основе горя, чем от старости, резали его лицо. Его жена Джорджина Кэссиди стояла рядом неподвижно, уставившись на языки пламени в камине. Она тоже казалась весьма утомленной и усталой.
- Бабушка! Дедушка! - воскликнула Анабелла, влетая в помещение. - Как хорошо, что вы приехали!
Она кинулась к ним, наплевав на все приличия и этикет, лишь бы оказаться в теплых объятиях своих теперь почти единственных родственников.
Джорджина крепко прижала к себе внучку, единственное дитя Дэвида. Чарльз немного ожил, узнавая в девушке многие черты своего сына.
- Мы прибыли, как только смогли, дорогая моя, - тепло улыбнулась женщина.
- Я знаю, ба, я знаю.
- Он не говорил, что болен, - подал голос старый герцог.
- Отец просто... не хотел расстраивать вас, - чуть дрожащим голосом ответила Анабелла.
- А теперь нам гораздо хуже, - глухо отозвался он.
- Нам всем теперь не так уж и хорошо, - мягко перебила мужа Джорджина.
- Вы, должно быть, очень устали с дороги, - вскинулась девушка, охваченная потребностью сделать что-нибудь, чтобы суметь отвлечься.
- Спасибо, милая, - сердечно поблагодарила ее женщина.
Едва немолодые герцог с герцогиней были устроены, девушка заглянула к себе. Нейтан уже не спал, а читал какую-то книгу. Увидев Анабеллу, он вскочил.
- Мне пора. Я просто не хотел уйти, не уведомив тебя.
Он поцеловал девушке руку и лишь потом заглянул ей в глаза.
- Все будет в порядке. Знай это, всегда помни об этом.
Анабелла сумела кивнуть, стараясь не заплакать. Нейтан был так заботлив! Были бы и Элвис со Стивеном такими же? Возможно, Элвис поступил бы так же, ведь он все же влюблен в нее. А Стивен? Вряд ли. И Анабелла решила, что это все же судьба, что именно Нейтан оказался рядом и окружил заботой. Значит ли это, что он любит ее? Девушка не знала. Теперь она уже ни в чем не могла быть уверенной.
- Не распускай себя, - ободряюще улыбнулся герцог и вышел.
- Постараюсь, - наконец смогла выговорить Анабелла.
Молодой человек ее уже не мог слышать, но эти слова были сказаны скорее для нее самой. О да, она постарается, ведь у нее и выбора-то нет.
Жизнь потекла своим чередом. Вскоре замок герцогов Кэссиди вновь наполнился людьми, но уже по не слишком приятной причине - организовывались похороны Дэвида. Анабелла не позволяла себе даже задумываться об этом, пытаясь потерять свои мыли в делах. Нет, она не станет плакать. Хуже позора, чем если кто-нибудь увидит ее слабость, она себе и придумать не могла. Потому и носилась по замку, нагружаясь делами, которых и в самом деле было очень много. Под конец каждого дня девушка слишком сильно уставала, чтобы иметь время и силы о чем-то еще думать, кроме как о судьбе своего герцогства.