Поддержать племянницу приехала и королева. Тринити на этот раз явилась со скромной свитой, включающей в себя лишь замужних дам, что значило, что Анжелы с ними не было. Анабелла была рада - насмехающегося вида той нахалки она бы вряд ли выдержала. Впрочем, юной герцогини было бы совсем не до нее. Тем не менее, ко дню похорон ожидались не только не взятые в свиту юные и не слишком девицы, но и даже сам король со своим младшим братом. Семейное событие, в конце концов.
Итак, Тринити пыталась помочь, чем могла. Она сама не слишком разбиралась в подобных делах, как управление герцогством, и уж тем более государством, хоть и была регентшей при старшем сыне некоторое время. Королева и сейчас предпочитала иметь обширное влияние на сына, но сначала она советовалась с особыми людьми, мнению которых она полностью доверяла. Потому королева взяла на себя обязанности, связанные с гостями и своими родителями. К слову, Джорджину и Чарльза смерть Дэвида сильно подкосила, и старый герцог теперь довольно часто замирал посреди коридоров с рукой, прижатой к сердцу.
День похорон настал как-то незаметно. Вся в делах, Анабелла даже не заметила, как быстро пролетело время. И в этот памятный день, безразлично оглядывая себя в зеркале, наряженная в черное платье, девушка вспоминала те годы, что жила лишь с отцом. Время, когда ее мать была жива, она помнила не слишком хорошо. Лишь какие-то отрывочные воспоминания. С отцом же воспоминаний было значительно больше. И Анабелла не сдержалась - слезы потекли из ее глаз. Чем больше она вспоминала то прекрасное, что произошло в ее жизни, связанное с ее отцом, тем больше было слез. Все это грозило превратиться в истерику. Тогда девушка умыла лицо, сделала несколько успокаивающих вздохов и постояла несколько минут, пытаясь прийти в себя. И когда она выходила из комнаты навстречу собравшимся, ее лицо превратилось в холодную маску вежливой отстраненности.
Церемония была торжественной и достаточно мрачной. Впрочем, Анабелла не слишком ее запомнила, стараясь не высказать своей истеричности на публике. Она раздумывала над словами, которые скажет перед всеми в конце, как единственная дочь умершего.
Ей дали говорить первой.
- Благодарю вас всех за то, что пришли поддержать меня в такое трудное время. Ваша помощь была действительно неоценимой. Это тяжело, - она запнулась, но тут же взяла себя в руки, - тяжело без отца. Я никогда не предполагала, что окажусь в подобной ситуации. Тем не менее, прошедшего не изменить, и сейчас мы все собрались здесь, чтобы похоронить моего отца, всеми почитаемого и уважаемого герцога Дэвида Кэссиди. Каждый присутствующий здесь может вспомнить то хорошее, что с ним связано. Я знаю, он был добрым и благородным человеком, к которому всегда можно было обратиться за помощью. Мы все знали его таким и должны запомнить его таким. И пусть его сейчас нет среди нас, он будет в наших сердцах.
Она не успела договорить. Смятение прошло по толпе людей, что слушали ее. Анабелла оглядела их, пытаясь понять, что же происходит.
- Доктора! - закричал кто-то.
И лишь тогда девушка увидела своего дедушку, схватившегося за сердце.
- Дедушка!
- Папа!
- Чарльз!
Они крикнули одновременно. Бабушка, дочь и внучка - они все трое кинулись к этому мужчине, опускающегося на пол. "Нет! Нет! Не может быть! Только не сейчас!" - их мысли были одинаковы, пусть они и были совсем разными по характеру. Еще бы - старая герцогиня, уже отжившая свое, королева, в самом расцвете сил, и молодая герцогиня, у которой все еще было впереди.
Но было уже поздно. Сердце старого герцога не выдержало переживаний и остановилось. Когда три женщины подбежали к нему, жизнь уже покинула его, оставив лишь безвольное тело на руках у родственников.
Герцог Чарльз Кэссиди был мертв.
Умер на похоронах своего сына.
И словно в протяжном, почти истеричном крике его жены, Джорджины, выразилась скорбь всех резко замолчавших вокруг людей.
Глава 7.
Королевский двор, кабинет королевы Тринити Уинтернам
- Вы понимаете, что пока еще слишком рано говорить о замужестве моей племянницы, герцог? - спросила Тринити у Ричарда.
Тот сложил руки в замок, несколько секунд изучая сцепленные пальцы, и лишь минуту спустя поднял свой взгляд на нее.
- Я это прекрасно понимаю, ваше величество. Но мне хотелось бы больше определенности. Анабелла выбрала троих ухажеров на роль жениха, и двое из них - мои сыновья. Это несказанно меня радует. Но есть еще и третий молодой человек, а мне нужно быть уверенным, что соглашение, что мы с Дэвидом заключили столько лет назад, будет в силе.
- Я ничего не могу сделать сейчас, герцог. Не могу дать вам никаких обещаний, потому что сама ни в чем не уверена. Анабелла в трауре по отцу и деду, вы сами это должны помнить. Я ее понимаю и поддерживаю в этом - на девочку и так много всего свалилось.
- И именно поэтому ей нужен муж, который смог бы ей помочь! - тут же подхватил Ричард. - Разве может такая молодая неопытная девушка сама разобраться с таким огромным герцогством, что досталось ей в наследство? Любой из моих сыновей будет только рад помочь ей!
Королева вздохнула. Она понимала, что выводы герцога Эддингтон логичны, но не все было так просто.
- Я должна уважать решение брата, герцог. А Дэвид просил меня дать ей свободу выбора жениха. И единственно условие, что он поставил своей дочери - выйти замуж до шестнадцати. А до ее следующего дня рождения еще больше полугода. Я ничего не могу сделать. Это будет решение Анабеллы и никого больше.
- Но ведь вы можете повлиять на нее. Намекнуть, как было бы лучше. Ваше величество, мы с вами оба понимаем, что нашему королевству необходима какая-то большая сила, полностью преданная вам лично и вашему сыну, чтобы поддержать вас.
- Я это знаю и без вас, - чуть раздраженно откликнулась Тринити, недовольная, что Ричард так в открытую признал некоторую опасность, возникшую в недавнее время. - Но вы не знаете мою племянницу так, как ее знаю я. Она весьма своевольна и упряма. Дэвид не любил ее в чем-либо ограничивать, потому что считал, будто это он виноват в том, что его дочь лишилась своей матери. И если я попробую повлиять на нее, как вы просите, она мигом поймет, что мне это нужно, и сделает что-нибудь, рушащее наши планы.
Они помолчали, каждый пытаясь придумать новые аргументы для убеждения друг друга.
- Послушайте, - наконец сказала королева, - разве вы не видите, как Анабелла увлечена вашим старшим сыном, Нейтаном? Я практически уверена, что ее выбор падет на него. Просто она еще молода, и ей хочется немного внимания со стороны разных молодых людей. Ей хочется быть уверенной, что она привлекательна. Я знаю это, сама такой была, - ее лицо на миг затуманилось, когда она вспомнила дни своей юности, но Тринити взяла себя в руки. - Поэтому я настоятельно советую вам подождать еще немного. Все разрешится именно так, как нам нужно. Просто не вмешивайтесь. Я прошу вас.
- Как пожелаете, ваше величество, - склонил голову Ричард, раздумывая теперь о других способах убеждения юной герцогини выйти замуж именно за одного из его сыновей.
Ничего, он еще добьется своего. Во что бы то ни стало.
Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди
Анабелла не могла найти себе места. Она металась по опустевшему замку. Лишь слуги и она сама - не густо. Ее бабушку забрала ее тетя - сказала, что сможет обеспечить лучший уход. И юная герцогиня осталась совсем одна. Посещения ухажеров были приостановлены - девушка была в трауре, который, впрочем, она собиралась в скором времени снять.