Она окончательно спустилась, и по взмаху ее руки открылись двери, пройдя которые можно было выйти к саду. Все потянулись к дверям. Сама Анабелла осталась позади и вышла последней, пресекая попытки всех молодых кавалеров от ухаживаний на некоторое время. К слову сказать, количество кавалеров и дам было подсчитано, потому их было на один больше, чем с собой привела королева. С таким расчетом у всех должны были организоваться пары на вечерний бал.
Едва молодая герцогиня вышла в сад, то немедленно оказалась окружена молодыми людьми. Их было слишком много. И она даже немного растерялась. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее и принять решение наслаждаться происходящим. Она очаровательно улыбнулась им всем, оглядываясь и подмечая тех, кто не подошел к ней. Среди них оказались и оба брата Эддингтоны и Элвис. Запомнив таких, девушка невозмутимо отправилась к скамейке, надеясь получить удовольствие от лести этих кавалеров.
Когда Анабелла вышла, Стивен намеревался ринуться к девушке, но его остановил брат.
- Что с тобой? - рассерженно спросил Стивен, с неудовольствием поворачиваясь к брату.
- Если хочешь, чтобы она запомнила тебя, то не надо так спешить, - наставительно произнес Нейтан. - Смотри, как много других подскочило к ней, - он указал на окруживших девушку молодых людей. - Думаешь, она запомнит хоть кого-то из них? Я так не считаю. Они уже почти полностью разрушили свои и так невеликие шансы. Герцогиня запомнит тех, кто не подошел к ней, посчитав их гораздо более интересными.
- Откуда тебе знать? - недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.
- Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, - усмехнулся Нейтан.
Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.
- Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, - убежденно сказал Нейтан.
Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.
Вот в одном Нейтан был прав - это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.
Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.
- Устали от общества назойливых кавалеров? - с долей насмешки поинтересовался он.
Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.
- Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда. - Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.
Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.
- Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.
- Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.
Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.
- Прекратите эту показную лесть, - притворно нахмурилась девушка. - Я, как и королева, недолюбливаю ее.
- Вот как? - приподнял брови Нейтан. - А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.
- Ну, нет, - не согласилась Анабелла. - Флирт - это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.
Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.
- Долгое стояние на лестнице - процесс весьма утомительный и требующий больших сил, - согласился он. - Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.
Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.
- Спасибо, - поблагодарила она. - Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.
Молодой человек хмыкнул.
- Посмотрим, - пробормотал он. - Что ж, зачем вы ускользнули от всех? - уже более громко сказал он.
Анабелла зябко повела плечами, и, прежде чем она осознала все происходящее, сюртук Нейтана уже накрыл ее плечи.
- Благодарю, - обрадованно и немного смущенно сказала она. - А на счет гостей... Они слишком галантны, чтобы сильно заинтересовать меня.
Нейтан подсел поближе.
- Значит, вам нравятся только откровенные кавалеры? - тихо спросил он.
Анабелла с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Ее сердце начало бешено колотиться, едва она увидела молодого герцога. Теперь же он был так близко! И его аромат, исходящий от его сюртука, так приятно обволакивал ее!
- Ну почему же так сразу все переиначивать, - ловко ускользнула она от прямого ответа. - Я не говорю, что лесть мне не нравится совсем.
- Так понравилось бы вам, если бы я сказал, что никогда еще не встречал более интересной девушки, чем вы?
В этот раз она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять, шутит ли он, или говорит всерьез.
- Я бы сказала, что ... - она даже немного растерялась. - Сказала бы, что это самая частая фраза, которую я слышала за этот день. Еще я могла бы добавить, что вы могли бы придумать что-нибудь поинтереснее таких пустых слов.
- Как, например, поцелуй? - дерзко спросил вдруг Нейтан.
У нее словно перехватило дыхание. Но она немедленно взяла себя в руки.
- Вы бы действительно осмелились на это? - проговорила она.
- Хотите проверить? - он чувственно улыбнулся и начал приближать свое лицо к ее.
Ее сердце, и так скачущее, забилось еще сильнее. Тело словно онемело. А Нейтан торжествующе улыбнулся. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее губ, Анабелла медленно протянула руки и осторожно обхватила ими его лицо. Она несколько секунд испытующе смотрела в его глаза, а потом она произнесла следующее так, что он даже почувствовал ее дыхание на своих губах: