Служанка присела и быстро ушла выполнять приказы. Анабелла же вновь осталась со своими мыслями. Она знала, что к завтрашнему обеду должна будет предоставить имена трех претендентов на ее руку. Вообще-то она могла назвать их хоть сейчас. Братья Эддингтон и Элвис Картер. Они все ей нравились, у каждого было что-то особенное, отличительное.
Она думала об этих троих молодых людях, пока принимала ванну, машинально стараясь не намочить волосы, заколотые на макушке. Но даже после ванны она не могла сказать ничего определенного. Все было таким сложным! Она решительно выкинула из головы все эти путающиеся мысли и принялась одеваться. Именно для бала она продумывала наряд с особой тщательностью. Темно-синее бархатное платье выглядело великолепно. Вырез иногда казался девушке слишком глубоким, но она понимала, что это необходимо. Юбка на этот раз так же была с разрезом, через который можно было бы разглядеть нижнюю юбку, затканную золотыми нитями. Туфли были того же темно-синего цвета, а еще к голове прикалывалась заколка с синим цветком. Волосы же Анабелла решила просто расчесала, пока они не стали блестящими. Покрутившись перед зеркалом несколько раз и удовлетворившись результатом, молодая герцогиня уселась в кресло. Так она там и просидела, обдумывая предстоящий бал, когда ей доложили, что Элвис ждет ее, и что все гости уже собрались внизу.
Анабелла неторопливо вышла из комнаты. Она хорошо помнила слова матери, которая утверждала, будто бы девушка никогда не должна двигаться слишком поспешно. Девушка всегда следовала этому совету, а потому и не думала торопиться и сейчас. Элвис слегка поклонился ей, на что Анабелла приветливо улыбнулась, немного приседая и протягивая руку, которую Элвис тут же поцеловал. Они вместе спустились по лестнице. Анабелла с любопытством разглядывала гостей. Они стояли парами. Но она искала лишь двоих. Стивен был в паре с какой-то неумолкающей девицей, которую он, скорее всего, даже не слушал. Анабелла усмехнулась. Вероятно, Стивен до последнего надеялся, что его пригласят. Скользнув взглядом дальше, юная герцогиня заметила и Нейтана. Старший брат Эддингтон выбрал себе в пары очаровательную девушку. Анабелла не знала ее имени, но помнила в лицо. Эта девушка являлась любимицей королевы из приехавших вместе с ней девиц. А королева не выбирает себе в любимицы каких-то простых девушек. Заметив взгляд Анабеллы, Нейтан сдержанно и вежливо кивнул ей, а потом вернулся к разговору с любимицей королевы. Со стороны казалось, что они оба весьма увлечены беседой. Анабелла с досады прикусила губу. И почему такое поведение старшего сына Ричарда расстраивало ее? Но девушка не стала думать об этом слишком долго. Она с Элвисом уже достигла последней ступеньки лестницы. Они вместе шли вперед, начиная бал.
- Вы ведь согласитесь потанцевать первый танец со мной? - вопрошающе улыбнулся Элвис.
- С радостью, - очаровательно растянула губы в улыбке Анабелла, стараясь выглядеть счастливой и довольной.
Элвис был отличным партнером в танце. И девушка искренне наслаждалась танцем с ним.
- Вы прекрасно танцуете, - сказала она ему наконец.
- Спасибо. Смею заметить то же самое и о вас, - немного смутился Элвис.
- Что-то вас беспокоит? - почувствовала его смятение Анабелла.
- Нет. Просто... Честно говоря, я понятия не имею, о чем мне говорить с вами.
Едва осознав смысл его слов, Анабелла заразительно захохотала, заставляя улыбнуться и Элвиса. К счастью, танец уже закончился, а потому ее взрыв смеха не оказался помехой. Все еще продолжая смеяться, Анабелла дала понять, что танцевать следующий танец не намерена. Они немного отошли.
- Вы были серьезны? Вы действительно не знаете, о чем можно поговорить с девушкой? - переспросила она.
Он снова смутился и даже слегка покраснел.
- По крайней мере, с вами это именно так.
- Вот как? Ну что ж, тогда я решу эту проблему за вас, - улыбнулась Анабелла, все еще посмеиваясь. - Может, вы пока принесете мне бокал вина, пожалуйста?
- Непременно. Скоро вернусь.
Анабелла кивнула ему и наблюдала, как Элвис идет к столу за бокалом. Через секунду рядом с ней оказался Стивен.
- Вы хорошо проводите время, как я вижу, в компании герцога Картера, - заметил он с плохо скрытым недовольством.
- Правильно видите, милорд. А вы, похоже, нет? Мне казалось, что та очаровательная леди, ваша спутница, прекрасная собеседница, - ответила девушка.
Стивен скривился. Ему не нравилась та девушка абсолютно, и он был вынужден пригласить ее, когда узнал, что Элвис был приглашен самой Анабеллой.
- Ее общество немного надоедает.
- Если бы она только услышала ваши слова, то обязательно бы обиделась, - шутливо укорила его Анабелла.
- И кто тут на что обижаться собирается? - голос подошедшего Нейтана заставил Анабеллу вздрогнуть.
- А вам то что? И где ваша партнерша? Эта милашка, королевская любимица из приехавших вместе с ней девушек, чем она не угодила вам? Или, может, это вы не понравились ей? - Анабелла невинно улыбнулась, выговаривая последний вопрос.
Нейтан даже бровью не повел. Лишь немного ухмыльнулся.
- Спрашиваете так, словно вам действительно интересно.
- Меня волнует судьба тетиных протеже, - неопределенно пожала плечами девушка, немного смутившись его ответом.
- Тогда отвечу вам, что мисс Анжела в полной безопасности. Она попросила меня сопровождать ее сама. Кажется, ей не нравится ни один из присутствующих молодых людей. Она говорила мне, что считает всех собравшихся напыщенными павлинами, причем вы оказались в их числе, - внезапно Нейтан изобразил ужас. - Ох, я обещал, что не скажу вам этого.
- Тогда считайте, что я этого не услышала. Ее зовут Анжела? В самом деле? Никогда не интересовалась всеми протеже моей тети. Они меняются, как перчатки! - Анабелла посмотрела за плечо Нейтану. - А вот и Элвис. Что ж, господа, поговорить с вами всегда приятно.
Она спокойно миновала обоих братьев и с благодарной улыбкой взяла бокал, протянутый герцогом Картером. Нейтан проводил ее задумчивым взглядом. Он говорил правду про Анжелу, но он знал наверняка, что это имело значение для Анабеллы. Вот только девушка этого не показывала. Неужели придется действовать более серьезно?
- Тебе обязательно нужно вмешиваться, да? - Нейтан лишь тогда заметил Стивена, который, как оказалось, стоял рядом с Анабеллой все это время.
- Стивен? Я даже не увидел тебя, прости, - все еще пребывая в своих мыслях, произнес Нейтан и удалился по своим делам. Некое подобие плана вырисовывалось в его голове. Он подошел к Анжеле, которая увлеченно разговаривала с королевой.
- Можно мне украсть эту девушку на танец, ваше величество? - улыбаясь, спросил он королеву.
- Конечно, герцог Эддингтон. Анжела, иди, моя дорогая, развлекись немного.
Анжела покорно присела перед королевой, но стоило Нейтану увести ее, как она тут же накинулась на него с обвинениями.
- Зачем вы отвлекаете меня от увлекательного разговора с королевой? Разве я сама не сказала вам, что терпеть не могу собравшихся здесь людей, особенно племянницу королевы, эту вертихвостку! И мне все равно, что она именинница!
- Полегче, - постарался успокоить ее Нейтан. - Я лишь умоляю вас о помощи. Так уж получилось, что я помог вам. Так сделайте то же самое для меня.
- И что же я могу делать для вас? - поинтересовалась Анжела, немного подумав.
- Просто потанцуйте со мной и сделайте более приветливое и заинтересованное лицо, чем сейчас.
- И чем я смогу помочь вам при таком раскладе?
Нейтан немного раздумывал, стоит ли честно ответить девушке.